LA TYRANNIE FISCALE

les mille conduits de cette machine meurtrière que les publicains avaient placée à toutes les sources de la richesse publique, et qui la versait à flots dans le trésor du prince. Rien aujourd’hui ne saurait donner idée des ravages d’un tel fléau (1). » Voyons le détail de ces extorsions fiscales :

€ Les champs (reprend Lactance) étaient mesurés jusqu’à la dernière motte ; les ceps de vigne et les pieds d’arbres étaient comptés ; les animaux de toute espèce inscrits ; chaque tête d’homme était marquée. Le pauvre peuple des villes et des campagnes était rassemblé dans les villes, pendant qu’au dehors se pressaient d’innombrables troupeaux d’esclaves. Chaque propriétaire était là avec ses hommes libres et ses serfs ; la torture et le fouet retentissaient de tous côtés. Les fils appelés à déposer contre leurs pères, étaient appliqués au chevalet; les esclaves les plus fidèles étaient contraints par les tourments de témoigner contre leurs maîtres, les femmes contre leurs maris. S’ils n’avaient ni esclaves ni proches, ils étaient eux-mêmes torturés contre eux-mêmes; et lorsqu’ils étaient enfin vaincus parla douleur, on les inscrivait pour des biens qu’ils ne possédaient pas. Nulle excuse pour l’àge, nulle pour les infirmités : les malades et les infirmes n’en étaient pas moins portés sur les registres... Et pourtant on n’avait pas foi entière dans les premiers opérateurs (censiioresi ; on en faisait partir d’autres après ceux-là, pour tâcher de trouver plus de matière imposable. Et chaque fois l’impôt était augmenté, non qu’on eût trouvé quelque chose qui n’eût pas encore été imposé, mais les nouveaux agents ajoutaient toujours, pour éviter le reproche d’avoir été envoyés inutilement. Cependant les animaux diminuaient, les hommes mouraient ; on n’en payait pas moins le tribut pour les morts ; en sorte qu’on ne pouvait plus sans payer ni vivre ni mourir (2). »

Tout cela n’était que la préparation, toutes ces opérations tortionnaires n’avaient pour objet que d’établir, au chiffre le plus élevé, l’assiette de l’impôt (3). L’important était de cueillir cet impôt, de le verser au trésor : opération dure et difficile pour qui en serait chargé.

Au IV® siècle il y avait dans l’Empire trois classes d’hommes : le menu peuple, la plèbe, qui n’ayant rien ne payait rien ; la classe des privilégiés, sénateurs, fonctionnaires, armée, qui se retranchait dans son exemption et ne payait encore rien ou très peu de chose ; la classe moyenne des petits et moyens propriétaires, qui devait payer pour tous. Cette dernière classe comprenait quiconque possédait plus de 25 jugera ou arpents de terre ; on appelait ces possesseurs des curiales, parce que tous ils composaient l’assemblée municipale appelée curie, et étaient tenus d’en remplir et d’en supporter à tour de rôle les charges, qui étaient devenues fort lourdes : aussi la classe privilégiée (sénateurs, fonctionnaires) avait-elle eu soin de s’en faire exempter.

(1) Le Huêrou, Hist. des instit. méroD,,p, 116, 121.

(2) Lactantii de Mortibus persecutorum, cap. xxiii, trad. Le Haêrou, Ibid., p. 134-135.

(3) Quant au chiffre de cet impôt, il est difficile à déterminer. Outre les douanes et certaines taxes sur le commerce, M. Fustel de Coulanges —d'après un passage d’Ammien Marcellin (xvi, 6) — estime que l’impôt direct en Gaule, au IV« siècle, aurait été, au plus haut, de 25 pour 1,000 du capital immeuble imposé ; et, au plus bas, de 7 pour 1,000. La moyenne serait 16 pour 1,000 du capital. En admettant que ce capital produisît un revenu annuel de 5 pour 100, c’est-à-dire de 50 pour 1,000, cet impôt monte presque au tiers du revenu : ce qui est énorme et ruineux. Voir Fustel de Coulanges, L'invasion germanique et la fin de VEmpire, p. 50.