DU BAS-EMPIRE
Cest à la curie et aux curiales, déjà très chargés, que Ton imposa la tâche si lourde et si difficile de lever l’impôt, avec obligation pour eux de te fournir intégralement sur leur fortune personnelle, s’ils ne parvenaient pas à faire payer exactement tous les contribuables.
Une telle obligation fut la ruine des malheureux à qui on l’imposait, la ruine des curies et des curiales, la ruine de la classe moyenne et de la propriété foncière dans l’empire d’Occident. Ecoutons les historiens décrire celle ruine :
« L’impôt chez les Romains, comme chez tous les peuples de l’antiquité, s’adressait plus particulièrement à la terre : la loi prit le parti d’identifier la terre et l’homme, et de les rendre solidaires l’un de l’autre. Elle constitua en un corps et réunit comme en un faisceau les propriétaires fonciers sous le nom de curiales, en faisant porter à chacun individuellement la responsabilité de toutes les charges qui pesaient sur la propriété même. C’étaient les curiales qui levaient au profil du fisc impérial toutes les contributions dont elle était frappée ; ils répondaient dans tous les cas de la totalité de l’impôt, et leur fortune personnelle réparait les nonvaleurs. Leur part dans les charges communes s’accroissait ainsi de tous les ravages exercés par la dépopulation, par la misère publique, par l’invasion des barbares, par la ruine des institutions sociales (1). »
Cette dignité de curiale, recherchée jadis comme un honneur, devint bientôt le plus accablant des fardeaux ; on chercha à s’y soustraire par tous les moyens, même en abandonnant tous ses biens, — les constitutions impériales l’avouent :
« Les villes (dit l’empereur Majorien), dépouillées par les injustices des agents du fisc, ne peuvent plus trouver de curiales, parce que les possesseurs (c’est-àdire les curiales), intimidés par la puissance de leurs oppresseurs, abandonnent leurs champs, craignant non plus de perdre leur fortune mais de subir les angoisses et les tortures de la prison, au gré de l’avarice et de la cruauté d’un exacteur sans entrailles et d’une soldatesque sans pitié (2). ))
Ces malheureux curiales avaient beau s’enfuir et abandonner leurs biens, la loi fiscale sous peine des plus durs supplices les ramenait de force à leur glèbe pour les pressurer, sucer leur bien et leur sang, jusqu’à ruine complète.
« Cela dura (continuent les historiens) aussi longtemps qu’il exista des propriétaires dans l’Empire. Mais depuis cette réforme générale de l’administration civile si malheureusement essayée par Dioclétien, la dépopulation faisait des progrès effrayants. Les campagnes étaient presque désertes, et le vide commençait à se faire sentir jusque dans l’enceinte de ces villes gauloises qui eurent longtemps la prétention de rivaliser avec Rome de magnificence et de profusion. La masse des impôts, de jour en jour plus écrasante, retombait de jour en jour sur un moins grand nombre de têtes. L’empereur Valentinien R** ayant un jour ordonné dans sa colère de faire mourir trois curiales dans un certain nombre de villes qu’il désigna, Florent, préfet du prétoire des Gaules, s’écria : « Eh ! que faudra-t-il faire s’il ne s’en trouve pas trois ? (3) »
Le fisc affolé redoublait de rigueur. « Les contribuables retardataires étaient
(1) Le Huërou, Institutions mérov. p. 146.
(2) M^joriani Novell, IV, De indulgentiis reliqnorum,
(3) Le Hnêroa, Ibid.
