LES INVASIONS BARBARES

entassés dans les prisons, où ils finissaient le plus souvent par se pendre de désespoir ; quelquefois on abrégeait, et Ton commençait par les faire mourir. Le nombre des libres possesseurs (propriétaires et curiales) diminuait de jour en jour avec une effrayante rapidité... Le monde, en effet, fut témoin alors d’un étrange spectacle : la terre pour la première fois se vit répudiée par son possesseur, et ce fui à qui ne posséderait rien pour n’avoir rien à payer. A chacune des pages du Code il est question de terres qui n’ont point de maître. C’est en vain que l’empereur les offre, tantôt aux Romains, tantôt aux barbares; elles restent désertes et sans culture entre les mains du fisc ; personne ne veut de ces largesses intéressées. Une ruine certaine et de cruelles tortures attendent l’imprudent qui les accepterait (1). »

Voilà le résultat définitif du despotisme fiscal, mangeur et rapace, du bas Empire : la misère et la dépopulation des provinces. Fléaux que dut subir, entre toutes les autres, la péninsule armorique, sol plus pauvre, moins favorisé que les grasses plaines du centre de la Gaule, et où par conséquent, pour s’assouvir, le fisc fut obligé d’enfoncer plus avant ses griffes impitoyables et de multiplier ses sévices. Dès avant les invasions barbares du siècle, la péninsule avait çà et là de grands vagues déserts, créés par le fisc romain.

§2. — Les Barbares.

Le but en vue duquel on avait doublé les forteresses et les armées, quadruplé l’organisation administrative et défensive de l’Empire, mis en branle cette affreuse machine aspirante et foulante, homicide et meurtrière, de la tyrannie fiscale ; ce but qui était de rendre aux provinces la paix, la sécurité, en les débarrassant des barbares, — nous l’avons déjà dit — ce but ne fut pas atteint.'

Après la mort du grand Constantin les invasions reprirent ; on vit de nouveau à des intervalles assez rapprochés des hordes de barbares franchir le Rhin, chevaucher à travers la Gaule en y semant le pillage, le meurtre, l’incendie, puis leur razzia exécutée au galop de leur petits chevaux rapides, rentrer chargées de butin dans leurs tanières, non sans perte parfois assez large de leur personnel, néanmoins toutes prêtes à recommencer. Dans une société exposée à des violences de cette sorte et qui ne sait plus comment s’en défendre, au bout d’un certain temps le développement de la civilisation s’arrête, les citoyens tremblant pour leur sûreté personnelle s’affaissent dans l’inertie, les institutions se détraquent, se désorganisent, la ruine définitive est proche.

Dès l’année 341, les Franks courent les Gaules, il faut traiter avec eux, probablement leur donner de l’argent pour leur faire repasser le Rhin (2). Pendant la guerre entre Constance et Magnence, de 351 à 353, les barbares voyant le passage du fleuve sans défense se précipitent à l’envi sur la rive gauche : Franks, Alamans, Saxons, etc. prennent et saccagent quarante villes dont ils

(1) Le Huërou, Institutions mérov. p. 126.

(2) Tillemont, Hist. des Emp. IV, 332, 335