LA GRANDE INVASION BARBARE

d*épaisses colonnes d’autres barbares, au nombre de plusieurs centaines de mille, les yeux, les bras, avidement tendus vers la Gaule, cherchant le point où elles pourraient forcer la frontière romaine. Dans cette innombrable fourmilière quatre nations dominent, Vandales, Suèves, Alains, Burgondes ; mais une foule d’autres hordes grouillent, Quades, Hérules, Gépides, Saxons etc. Quand elles apprennent l’abandon de la frontière du Rhin par les troupes romaines, toutes s’élancent vers le fleuve. Les plus pressés, les Vandales se font battre à plates coutures par un corps de troupes frankes alliées de l’Empire ; mais à la vue de l’énorme, incommensurable marée humaine qui suit de près ce premier flot, les Franks s’écartent et laissent passer le fléau.

C’est le 31 décembre de l’an 406 que cette innombrable armée barbare franchit le Rhin. Ils entrent par Mayence qu’ils ruinent, traversent les deux provinces de Germanie qui leur étaient bien connues, puis de proche en proche s’étendent dans la Belgique, couvrent les Lyonnaises, les Aquitaines ne s’arrêtant qu’à la barrière des Pyrénées. La Gaule entière en fut inondée. Qu’y firent-ils ? Si vous voulez le savoir, voyez ce tableau des Gaules de l’an 406 à 409, rapidement tracé sous cette derrière date par saint Jérôme :

a Des nations innombrables d’une férocité inouïe ont occupé la Gaule tout entière, depuis les Alpes jusqu’aux Pyrénées, et de l’Océan au Rhin. Le Quade, le Vandale, le Sarmate, les Alains, les Gépides, les Hérules, les Saxons, les Burgondes, les Alamans, les Pannoniens ont tout dévasté. Mayence noble cité a. été prise et renversée, la ville des Vangions (Worms) a été détruite par un long siège; Reims, Amiens, Arras, Térouanne, Tournai, Spire, Strasbourg sont sous le joug des Germains. L’Aquitaine et la Novempopulanie, la Lyonnaise, la Narbonnaise sont entièrement dévastées, sauf quelques villes qui résistent encore, pressées au dehors par le glaive, exténuées au dedans par la famine. Je ne puis retenir mes larmes en songeant à Toulouse, qui serait ruinée, elle aussi, sans le mérite de son saint évêque Exupère (1). »

Ainsi toute la Gaule fut broyée, moulue sous cette affreuse invasion, aussi bien la péninsule armorique que les provinces qui touchaient le Rhin : rien n’échappa au fléau. Et de la part du gouvernement impérial ni de ses légions de fonctionnaires nul secours, nul essai de secours ne vint. La multitude des barbares foisonnait tellement, qu’un bloc détaché de cette masse alla s’abattre sur l’île de Bretagne. Les Bretons, abandonnés de l’empereur Honorius tout comme les Gaulois, prirent le parti de se défendre eux-mêmes et mirent à leur tête (en 407) un empereur sorti d’assez bas, qu’à Rome on appela tyran, que les troupes qui l’avaient élu nommèrent Constantin III, et qui ne manquait point de quelque énergie. Il passa en Gaule, se fraya un chemin à travers ces foules féroces de barbares qui ravageaient tout, établit sa domination en Espagne; mais n’ayant pas su tenir bien close la barrière des Pyrénées, il laissa passer en ce pays (en 409) une grande partie des barbares qui ravageaient la Gaule, notamment les Vandales et les Suèves.

(1) s. Hieronymi EpistoL XCI, ad Agenichiam.