DU V® SIÈCLE EN GAULE

Selon quelques auteurs, le passage de ces barbares en Espagne à la suite de Constantin aurait mis fin au supplice de la Gaule décrit par saint Jérôme. Il n’en fut rien, car beaucoup de barbares restèrent dans ce dernier pays, beaucoup d’autres y entrèrent à nouveau venant de l’autre côté du Rhin, et il en fut de même d’ailleurs pendant tout le V® siècle, car la barrière militaire appuyée sur le fleuve n’existant plus, l’inépuisable Germanie poussant toujours vers l’Ouest de nouvelles hordes, celles-ci entraient dans la Gaule comme dans leur chambre et continuaient de la ravager à plaisir.

Toutefois, le nouveau désordre causé par l’usurpation du tyran 'Constantin amena un événement, qui aurait pu tourner au profit du Nord-Ouest de la Gaule. Les cités armoricaines, c’est-à-dire les villes et les peuples compris entre la Seine, la Loire et l’Océan, du moins la plupart d’entre eux, se voyant abandonnés par l’Empire, essayèrent de se défendre eux mêmes, et se trouvant plutôt gênés qu’aidés par les lâches et idiots fonctionnaires d’Honorius (1), leur premier soin fut de s’en débarrasser (409). Quel fut le résultat de cette tentative ? Il est difficile de le dire. Nous avons grand peine à croire (comme l’ont soutenu pourtant plusieurs historiens d’un grand mérite) qu’il soit sorti de là une république ou confédération permanente des cités armoricaines, qui aurait maintenu son autonomie en face de l’Empire, tantôt son alliée et tàntôt son adversaire, pendant tout le V® siècle. Ce qui est incontestable, c’est que la tentative de ces cités pour se défendre par leurs propres forces est le seul acte d’énergie et de résistance patriotique qu’on puisse signaler parmi ces terribles désastres ; et de cette patriotique énergie nous verrons l’Armorique donner, au cours du V® siècle, de nouvelles preuves.

En dehors de ces cités, la résistance aux barbares fut presque nulle — au témoignage du contemporain Salvien qui, après avoir raconté le sac de Trêves, ajoute :

« Que dirai-je de toutes les autres villes de la Gaule, qui abandonnées aux mêmes vices ont péri de la même manière ? Leurs peuples se voyaient sur le point d’être réduits en esclavage, les barbares étaient déjà presque à leur vue, sans qu’ils bougeassent, sans qu’ils songeassent à se fortifier contre eux. Personne ne voulait périr, personne ne cherchait les moyens de ne pas périr. On ne songeait qu’à boire, à manger et à dormir; de sorte qu’on pouvait dire deux ce qui est dans l’Écriture, qu’un assoupissement envoyé de Dieu s’est répandu sur eux. Mais cet assoupissement léthargique fut bientôt suivi de la mort (2). »

Le supplice de la Gaule, commencé en 406, dura dix ans ; nous en trouvons la preuve dans un poème attribué à Prosper d’Aquitaine, et dont l’auteur quel qu’il soit, certainement contemporain, retrace ainsi la catastrophe qu’il a sous les yeux :

<L Quand tout l’Océan aurait inondé les Gaules, il y aurait fait moins de ruines. On a enlevé nos bestiaux, nos fruits, nos grains, on a détruit nos vignes, nos oliviers, ruiné nos villas par l’eau ou par le feu ; le peu qui en reste sont désertes,

(1) Les fonctionnaires chassés par les cités armoricaines étaient peut-être moins ceux d’Honorius que de Constantin, le tyran ; mais cela importe assez peu, puisque Honorius avait fini par associer à l’Empire ce Constantin, fondé ainsi à s’appeler Constantin III.

(2) Salvien, trad. de Tillemont, Hist, des Empereurs V, p. 548.