RAVAGES DES ALAINS ET DES SAXONS

voulut se venger sur les Armoricains ; il ordonna, prépara contre eux une expédition en règle, dont il donna le commandement à un roi des Alains, Eocaric (443 à 445). — Ce chef barbare s’empressa d’obéir aux ordres du patrice ; déjà il était à cheval, et il avait lancé en avant sa cavalerie bardée de fer....

Sur la voie remplie par ses cavaliers, tout à coup s’avance vers eux marchant en sens inverse et remontant péniblement leurs rangs, un vieillard, armé de la croix, portant les insignes des évêques chrétiens. C’était Germain, évêque d’Auxerre, célèbre, vénéré dans toute la Gaule. Il cherchait Eocaric. Il le trouve enfin chevauchant un peu en arrière de ce premier escadron. Il va droit à lui et le prie humblement, par interprète, d’arrêter sa marche et celle de sa troupe. Le païen refuse. L’évêque insiste ; au lieu de prier, maintenant il ordonne, il réprimande. Même refus du barbare qui pousse son cheval en avant. D’un bras vigoureux saisissant la bride, l’évêque l’arrête. Frappé d’étonnement, d’admiration, Eocaric fait faire halte à sa troupe, met pied à terre, entre en conférence avec l’évêque. Il consent à ajourner son expédition, pendant que Germain s’en ira en Italie, trouver l’empereur et obtenir de lui ou d’Aêtius le pardon (venia) des « rebelles. »

L’évêque en effet se rendit à Ravenne, résidence d’Honorius, et ce voyage donna du moins aux Armoricains un petit intervalle de paix. Quelles conditions obtint-il pour eux? On ne le sait pas explicitement ; rien autre chose sans doute que leur pardon, leur grâce {venia), comme on disait, sous l’obligation d’accepter, de tolérer le vol de leurs biens par les Alains, comme l’avait décrété Aêtius. Les Armoricains ne voulaient de cette honte à aucun prix, ils préféraient continuer la lutte avec toutes ses conséquences. La guerre recommença (1) et se poursuivit jusqu’en 461.

Cette année-là, Attila roi des Huns, entra en Gaule avec une armée de 500, (KX) hommes, pour tout soumettre, tout abattre et ruiner tout ce qui restait encore debout en ce pays. Aêtius s’ingénia à rassembler un bloc de troupes capable de résister à cetle avalanche ; il le fallait gros, très gros : pour le grossir il chercha des alliés de tous côtés; jaloux d’obtenir de la part des cités armoricaines un concours énergique, il les réconcilia avec l’Empire, ce qui ne se pouvait sans faire disparaître leur principal grief, l’odieux abandon d’une partie de leur territoire aux barbares. A la grande bataille des Champs Catalanniques (en 451), où Attila fut vaincu, combattait au premier rang de l’armée d’Aêtius un corps de troupes armoricaines. Les Alains y figuraient aussi, non sous les ordres d’Eocaric, mais sous un autre de leurs rois appelé Sangiban. Ils y firent un rôle très humiliant : on avait découvert de perfides intelligences entre Sangiban et Attila ; on prit soin d’encadrer les Alains dans des corps d’armée solides et de les surveiller comme suspects de trahison (2). On devine qu’ Aêtius n’insista pas après la bataille pour les renvoyer dans la péninsule armoricaine. Mais les ruines, les ravages qu’ils y avaient faits pendant dix ans (442 à 451) restèrent, sombre et sanglante trace de leur passage.

(1) Sur tout cette épisode, voir la vie originale et contemporaine de S. Germain d’Auxerre par le prêtre Constance dans les Bollandistes, au 31 juillet, et l’extrait donné par D. Morice, Preuves de VhisL de Bret, h 179-180.

(2) Jornand. de Rébus GeticiSy dans Du Chesne, Hislor, Francor. scriptores I, 227.

DANS LA PÉNINSULE ARMORICAINE

Pourlant, ce n’est pas aux Âlains qu’il faut imputer dans la dévastation de la péninsule armoricaine la principale part; pendant les dix années qu’ils l’ont ravagée, ils y firent assurément bien des ruines ; mais puisqu’ils avaient, dit-on, quelque idée de s’y installer eux-mêmes, ils durent, en vue de cette installation, ménager une partie des établissements gallo-romains encore subsistants.

Il est une autre race qui pendant près de deux siècles harcela, fatigua de ses attaques la péninsule sans jamais avoir l’idée d’y former aucun établissement, sans autre but dans toutes ses incursions que de commettre le plus de mal, le plus de destructions possible. C’est la race pillarde, voleuse et malfaisante des Saxons, renommés d’ailleurs pour leur bravoure, leur audace, leur cruauté et l’extrême agilité de leurs mouvements. Ils avaient leur patrie sur les bords de l’Elbe, vers son embouchure ou plutôt dans le fleuve même, car ils étaient amphibies, plus pirates que cavaliers, plus aquatiques, plus maritimes que terriens. Ces sinistres oiseaux de mer faisaient leurs nids et leurs plus féroces couvées dans les îles qui avoisinent l’Elbe, Nordstrand, Heligoland, etc. De là s’élançaient à chaque printemps des flotilles d’aventuriers d’une audace extraordinaire, qui bondissant sur les vagues dans leurs barques d’osier couvertes de cuir, allaient infester, terroriser de leurs descentes, de leurs ravages, de leurs tueries rapides, les côtes est et sud de l’île de Bretagne, et le littoral nord de la Gaule jusqu’à la Loire.

C’est dans les vingt dernières années du III® siècle qu’ils se manifestent, et depuis lors, malgré tous les efforts des défenseurs de la Gaule qui leur infligèrent plus d’une défaite, battants ou battus ils reparaissent toujours. Ce sont leurs courses et leurs ravages du IV® siècle qui imprimèrent au double littoral britannique et gaulois ce néfaste et sanglant surnom, rappelé par nous plus d’une fois, de Rivage Saxonique. Dans la seconde moitié de ce siècle surtout, leurs attaques furent incessantes. Nous n’entreprendrons pas de les relever toutes, ce serait long et fastidieux. Les historiens notent, entre autres, leurs attaques contre la Gaule, soit par terre soit par mer, aux années 351-353, 358, 368, 370; contre l’île de Bretagne en 361-364, 367-369 et jusque vers 380, 393, etc. (1). Du reste entre tes attaques dirigées contre la Bretagne et celles contre la Gaule, contre le littoral armorique, il n’y a pas lieu de distinguer : avec leur merveilleuse agilité ces pirates, dans toutes leurs expéditions, allaient incessamment de l’un à l’autre.

S’ils insultaient fréquemment les côtes de la Gaule dans le cours du IV® siècle, alors que la défense militaire de la péninsule armoricaine, telle que nous l’a décrite la Notice de VEmpire (ci-dessus p. 161-169) était dans toute sa force, ce fut bien pis au V®. Les désastres de la grande invasion barbare de 406 à 416 désorganisèrent partout cette défense d’une façon irréparable. Les garnisons furent massacrées par les envahisseurs ou rappelées dans l’intérieur pour la guerre de Constantin III (le tyran) contre Honorius. Les forteresses cessant d’être gardées et entretenues, tombèrent en ruines. Dans le grand camp retranché dont nous avons parlé (ci-dessus p. 162) et qui devait défendre la côte nord des Osismes, savezvous quelle garnison trouva, au commencement du VI® siècle, saint Paul Aurélien?

(1) Voir Zozime, Ammien Marcellin, Claudien.