RAVAGES DES SAXONS ET DES ALAINS

Des bêtes fauves et essaims d’abeilles. Un littoral de 150 lieues sans défense, pour des pirates c’est une incessante provocation. Les Saxons n’avaient garde d’y résister. Aussi un auteur du V® siècle qui a bien connu toutes ces races barbares et la misérable situation de* la Gaule foulée par elles, Sidoine Apollinaire, nous peint la péninsule armorique toujours tremblante dans la crainte de voir paraître le pirate Saxon € dont le jeu favori consiste à sillonner sur une peau les y) eaux de la Bretagne et à courir la mer glauque dans des barques de cuir B cousu (1). » Il fait un grand mérite à l’empereur Avitus d’avoir délivré de cette crainte (pas pour longtemps) les campagnes de la Belgique et le littoral armoricain (2).

Pour pousser plus avant et plus aisément leur guerre piratique, ces Saxons en vinrent même à établir quelques colonies, ou plutôt quelques postes de guerre sur les côtes du Tractas Armoricanus, l’un au pays de Baîeux, l’autre plus important et plus étendu dans les îles qui émaillent le cours de la Loire depuis Angers jusqu’à la mer, et qui devinrent une longue file de nids de brigands d’où ces affreux pirates s’élançaient pour désoler les pays environnants, spécialement la péninsule armorique (3).

Dans une lettre à l’un de ses amis, Gallo-Romain mais officier des rois wisigoths et chargé de la garde des côtes d’Aquitaine, Sidoine nous montre les pirates saxons étendant leurs courses au Sud de l’Armorique jusqu’en Saintonge, et nous trace de ces barbares, qu’il vit de près en diverses circonstances, notamment à la cour wisigotbique de Bordeaux, un portrait très caractérisé :

« J’allais clore cette lettre (dit-il à son ami Nammatius), lorsqu’est arrivé tout à coup un messager de Saintes. J’ai causé longtemps avec lui pour avoir de tes nouvelles. J’ai su par lui que tu viens de donner à ta flotte le signal du départ, et que, alternativement marin et soldat, tu poursuis sur les côtes sinueuses de l’Océan les esquifs recourbés des Saxons, — tous bons rameurs, tous pirates fieffés. Les uns commandent, les autres obéissent, ceux-ci donnent des leçons, ceux-là en reçoivent, tous dans le même but, qui est de voler. Tiens-toi sur tes gardes, car de tous les ennemis le Saxon est le plus cruel. Il attaque à l’improviste, et lui si on l’attend, il se dérobe. Il méprise ceux qu’on envoie le combattre, ceux qui ne se gardent pas de lui il les massacre. Il atteint toujours ceux qu’il poursuit, et ceux qui le poursuivent il leur échappe. Les naufrages ne les effraient nullement, c’est pour eux un exercice ; les périls de la mer non seulement ils les connaissent, mais ils vivent familièrement avec eux. La tempête est leur amie : elle ôte aux gens de la côte la crainte d’être attaqués par mer, et elle les empêche de voir les pirates qui au même instant vont fondre sur eux ; aussi parmi le fracas des vagues se brisant sur les rochers, les Saxons bravent joyeusement le danger dans l’espoir du butin. — - Avant de mettre à la voile pour regagner leur patrie, leur usage

(1) « Qain et Aremoricus piratam Saxona Tractus Sperabat, cui pelle salum sulcare Britannum Ludus, et assuto glaucam mare findere lembo. »

(Sidon. Apoll. Paneggr. Avit, vers 370.)

(2) Id. Ibid., vers 548-550.

(3) Greg. Turon. Hist. eccl. Franc., lib. II, cap. 18, 19 ; V, 27 et X, 9.

DANS LA PÉNINSULE ARMORICAINE

est de tuer la dixième partie de leurs prisonniers : coutume d’autant plus odieuse qu’elle vient de leur cruauté plutôt que de leurs superstitions. Souillés de sacrilèges, ils croient faire acte de religion en torturant et massacrant leurs captifs, au lieu d’en tirer rançon (1). »

Donc les plus cruels, les plus rusés des barbares, vraies bandes de chats-tigres fluviatiles et maritimes — ce sont eux surtout qui dévastèrent, qui ruinèrent la péninsule armorique.

§3. — Lincendie,

Borner les désastres de la Gaule provenant de la grande invasion de 406 aux ravages, aux ruines, aux massacres, qui pendant dix ans, comme nous l’avons vu plus haut, suivirent cette catastrophe, ce serait se tromper de beaucoup. Vers 416, il y eut une accalmie relative ; mais la barrière du Rhin n’ayant pu être relevée, le désordre étant partout, sans cesse de nouvelles bandes de barbares entraient en Gaule et, sans qu’on pût s’y opposer en raison de l’anarchie générale, commettaient çà et là de nouveaux ravages. Cela dura pendant tout le V» siècle ; aussi, parlant de ce qu’il avait vu depuis l’avènement de Valentinien III (en 424), Sidoine Apollinaire disait, en 456, à l’empereur Avitus :

« Les maux de toute sorte que nous avons endurés sous un prince enfant (Valentinien), les calamités que nous a infligées la fortune cruelle, il serait trop long, illustre chef, de les rappeler ici. Tu les as ressentis plus que nous, et pleurant sur les blessures de la patrie (la Gaule), tu étais la proie de chagrins amers. Au milieu de tels désastres, au milieu de ces funérailles du monde, vivre détait mourir (2). »

La péninsule armoricaine partagea tous ces désastres et, malgré les lacunes des documents historiques, nous avons pu signaler en outre deux formes spéciales du fléau dont elle souffrit beaucoup plus que les autres régions : la féroce invasion des Alains lancée sur elle par Aêtius, et les continuelles descentes des Saxons, les plus pillards, les plus cruels de tous ces brigands. Ces deux races malfaisantes avaient un trait commun : car, bien que les Alains eussent semblé d’abord disposés à former dans nos parages un établissement, ils ne donnèrent pas suite à cette idée, — et les Saxons n’y songèrent jamais. Or les envahisseurs qui veulent s’installer dans le pays envahi tuent et volent, mais s’attachent à ménager les villes, les villas, les cultures, les établissements existants qu’ils prétendent s’approprier, et font beaucoup moins de ruines que ceux qui, songeant seulement et avant tout à se gorger de sang et de butin, à faire à leurs ennemis le plus de mal possible, tuent tout, détruisent tout, brûlent tout, sans rien réserver.

Dans cette dernière catégorie doivent être classées les deux races qui exercèrent plus spécialement leur fureur sur la péninsule armoricaine, les Alains et les Saxons ; les traces qu’ils nous ont laissées de leurs exploits ne le prouvent que trop :

(1) Sidon. ApoUin. Epistol lib. Vlll, 6; édit. Baret Epist. 37.

(2) Paneggr. Aviti, vers 532-538.