PAR LES ANGLO-SAXONS

OTRE objet n’est point d’écrire l’histoire de l’île de Bretagne depuis le premier passage de Jules César en ce pays (an 55 av. J.-C.), ni même de retracer les diverses expéditions, les nombreux combats dont le résultat fut de soumettre à l’Empire romain, sinon celte contrée entière, du moins la plus grande partie allant des rives de la Manche jusqu’à Tisthme étranglé entre l’embouchure de la Clyde et le golfe d’Edimbourg.

Nous ne faisons point l’histoire de la Grande-Bretagne, mais celle de la Petite. Nous devons donc nous borner à retracer les événements qui amenèrent un nombre considérable des Bretons de l’île à venir chercher un asile sur le continent.

Notons seulement dès maintenant que l’ile de Bretagne subit la domination romaine beaucoup moins longtemps que la Gaule. Car on ne peut compter le triomphe des Romains sur les Bretons pour assuré qu’après la mort de la reine Boadicée (an 61 de J.-C.) et la soumission de l’ile pour accomplie qu’à partir du gouvernement d’Agricola (78 à 84 de J.-C.). A ce moment la Gaule, conquise depuis plus d’un siècle, était déjà presque complètement romanisée.

Les derniers à* subir le joug romain, les Bretons furent leâ premier^ à s’en défaire ; ou plutôt l’Empire se retira d’eux et les laissa exposés sans protection aux insultes des barbares, par le départ général de toutes les garnisons de l’ile qui passèrent en 407 dans les Gaules pour y soutenir Constantin le tyran, qu’elles venaient de saluer empereur (1). Ainsi délaissés des troupes romaines, les Bretons au bout de deux ans jugèrent que c’était une duperie de rendre impôt et obéissance à un pouvoir incapable de les protéger ; en conséquence, ils chassèrent les magistrats romains en l’an 409, revinrent à leurs vieilles coutumes nationales (2), et reprenant leur division antique par tribus, se partagèrent de nouveau entre une foule de petits rois, au-dessus desquels ils élevaient parfois, sous le coup de la nécessité, un chef suprême et universel, sorte de dictateur temporaire qui avait d’ailleurs bien moins le caractère d’un roi que celui d’un généralissime.

Depuis le milieu du IV« siècle, trois races barbares fatiguaient la Bretagne de leurs ravages : les Pietés, les Scots, les Saxons. Les Scots^occupaient l’Irlande et

(1) Zozime, Hist. Nov, VI, 2 ; Sozomène, Hist. Eccles, IX, 11 ; Olympiodore cité par Photius, dans Photii Bibliotheca, édit, de Rouen, 1653, p. 179.

(2) Zozlme, Ibid. VI, 5.