INCURSIONS DES PICTES ET DES SCOTS

une partie du Nord de Tîle de Bretagne , dont le reste était tenu par les Pietés : car la Bretagne romaine, dans sa plus grande extension, n’avait jamais dépassé, au Nord, les golfes du Forth et de la Clyde. Les Scots étaient de race celtique, comme les Bretons, mais ils appartenaient au rameau goidélique. Quoiqu’on ait attribué aux Picles une origine germanique, il est bien à croire qu’ils étaient Celtes, mais on ne sait trop à quelle branche de la race les rattacher. Quant aux Saxons, nous les connaissons de vieille date ; ce que nous en avons dit plus haut (p. 219-220) nous dispense d’y revenir. Nous allons bientôt les voir développer sinistrement dans l’ile de Bretagne leur rôle et leur importance.

Les Bretons repoussèrent d’abord pendant plusieurs années les barbares ; mais leur discipline et leur organisation laissaient à désirer ; et surtout , possédés de la passion du particularisme, divisés en mille tribus et entre mille petits chefs jaloux de leur indépendance au point de ne pouvoir s’unir contre l’ennemi commun, iis furent bientôt, par suite de leur émiettement, incapables de résister aux attaques des barbares. Deux fois (entre 417 et 423), se voyant inondés par ce torrent, ils implorèrent et obtinrent de Rome un secours efficace mais passager. Dans ces deux expéditions, les troupes impériales, ayant mis en pièces les Pietés et les Scots, aidèrent les Bretons à réparer le grand mur autrefois construit à travers l’île pour lui servir de défense, du golfe de Solway à l’embouchure de la Tyne, par deux empereurs Hadrien et Sévère. Les Romains relevèrent aussi les forteresses fturresj construites jadis par l’Empire, de place en place, sur la côte méridionale de l’île , pour la garder contre les descentes des Saxons ; ils donnèrent aux insulaires des armes, des instructions militaires et sans doute aussi le conseil de rester fermement unis contre le péril commun ; puis leur ayant déclaré l’impossibilité où ils étaient de revenir jamais les secourir, ils quittèrent l’ile sans retour (1).

Peu de temps après leur départ, malgré le mur d’Hadrien et de Sévère, les Barbares envahirent et dévastèrent de nouveau l’ancienne province romaine. Les Bretons éperdus étaient sans espoir, quand le ciel leur envoya un auxiliaire sur lequel il n’avait nullement compté. C’était un évêque.

Le christianisme était répandu dans l’ile de Bretagne dès le milieu du IIP siècle. Grâce à la tolérance de Constance Chlore, qui eut cette île dans son gouvernement d’abord comme César puis comme Auguste de 292 à 306, elle échappa à la persécution de Dioclétien, et depuis la conversion de Constantin la foi chrétienne se développant sans entraves semble y avoir été très florissante. Mais là comme ailleurs, les hérésies plus funestes que les bourreaux l’atteignirent : en premier lieu l’arianisme, puis le pélagianisme qui s’y enracina très fortement (2). Ce fut au point que les orthodoxes, incapables de soutenir la discussion contre les beaux parleurs de l’hérésie, durent demander du renfort aux évêques de la Gaule et au

(1) Gildas, De excidio Britanniœ, Historia, g§ 14 à 18, édit. Stevenson ; xi à xrv, édit. Gale et Petrie ; Bède, Hist. eccles. gentis Angloriim I, 12, et Chronicon de Sex œtatibus mundi dans Petrie, Monumenta Historica Britannica, t. I, p. 93 et note c; — Chronicon Saxonicum, an. 418.

(2) Gildas, Hist. § 12 édit. Stev., i.\ édit. Petrie ; Bède, Hist. I, 10.