LES SAXONS APPELÉS CONTRE LES PICTES ET LES SCOTS

L’an qui suivit cette victoire (447) lut marqué par une prodigieuse abondance des biens de 1^ terre. Les Bretons, selon Gildas, abusèrent de cette abondance pour lâcher plus librement la bride à leurs vices : querelles sanglantes, meurtres de rois, guerres civiles désolèrent l’île de nouveau (1). En vain, au plus fort de ces excès, le grand saint Germain reparut en Bretagne et y passa quelques mois (447-448) pour essayer d’imposer par sa présence un frein à ce désordre (2). Il ne réussit qu’à demi et ne put détourner le châtiment terrible qui menaçait ce peuple.

A cette prospérité éphémère succèdent coup sur coup les catastrophes. D’abord, un bruit se répand que les Pietés et les Scots préparent contre les Bretons une nouvelle invasion, plus redoutable que toutes les précédentes. Pendant que l’île est tout entière sous le poids de cette terreur, une épidémie terrible éclate et fait tant de victimes que les vivants ne peuvent suffire à ensevelir les morts. Cette peste durait encore, que déjà les Pietés et les Scots, on le croit du moins, commencent d’envahir le Nord de l’ancienne province romaine (3).

Alors tous les chefs bretons s’assemblent, proclament au-dessus d’eux un roi suprême, nommé Vortigern (4) dans les traditions anciennes et que l’on croit avoir été souverain particulier des Silures. Sous sa direction s’ouvre une grande délibération, pour découvrir le meilleur moyen d’arrêter le fléau terrible de ces invasions chroniques. Le résultat en fut lamentable. Ces rois, ces chefs, ces guerriers, qui tous portaient un glaive au côté, ce n’est point sur le tranchant de leurs glaives, sur la force de leurs bras ni sur l’union de leurs cœurs qu’ils comptèrent pour délivrer la patrie ; ce fut sur les étrangers. On leur persuada sans doute que c’était une idée de génie d’opposer leurs ennemis les uns aux autres : ils résolurent d’appeler dans l’ile les Saxons et de s’assurer leur alliance par des dons de terre et d’argent, en leur imposant pour condition de combattre les Scots et les Pietés. Inspiration déplorable, présage assuré d’une ruine prochaine : une nation qui met son indépendance sous la garde d’étrangers mercenaires, ne peut manquer de voir ses gardiens s’ériger en maîtres.

Sur l’invitation du roi Vortigern, un premier corps de Saxons commandé par deux frères, Hengist et Horsa — dont le nom est resté célèbre — accourut immédiatement sur ces longues barques qu’ils appelaient des chioules (ciulcel, et s’établit, du consentement des Bretons, au Nord-Ouest du Cantium (pays de Kent), dans l’ile de Tanet, où ne tardèrent pas de les rejoindre, mandés par eux, un grand nombre de leurs compatriotes. Cet établissement est de l’an 449 ou plutôt de 460 (5).

Les Saxons semblèrent d’abord prendre au sérieux leurs engagements envers

(1) Gildas, Hîst, § 21 édit. Stevenson, xix édit. Petrie.

(2) Ck>nstance, Vit. S. Germant^ II, 1 ; — Bède, Hist. I, 21.

(3) Gildas, Hist. § 22 édit. Stev., xx, xxi et xxii édit. Petrie.

(4) Dans les noms bretons et les noms anglo-saxons qui vont suivre, le ^ et le c sont toujours durs même devant les voyelles e, i, g.

(5) Gildas, Hist. § 23 édit. Stev., xxiii éd. Petrie ; — Bède, Hist. 1, 15 ; — Chronic. Saxon., an. 449; — Nennius, Historia Britonum, § 31 édit. Stev., xxviii et xxix édit. Petrie. — Selon Nennius (édit. Stevenson § 31) Horsa et Hengist chassés, exilés de la Germanie, étaient venus spontanément sur les côtes de Bretagne, quand Vortigern leur donna llle de Tanet et fit appel à eux pour défendre llle de Bretagne contre ses ennemis, c'est-à-dire contre les Pietés et les Scots {Ibid., § ^).