SE TOURNENT CONTRE LES BRETONS

les Bretons. Le torrent scoto-pictique s’était déjà répandu au Sud de THumber ; ils s’élancèrent hardiment à sa rencontre, joignirent les envahisseurs dans le lieu où se trouve maintenant la ville de Stanford (comté de Lincoln) sur la rivière de Welland, leur livrèrent à cette place même une grande bataille, les défirent et les chassèrent entièrement de Tancienne province romaine (1). Après ce premier succès, les Saxons restèrent encore plusieurs années (multo tempore, dit Gildas) assez fidèles à leur rôle de défenseurs des Bretons ; mais enfin ils s’en lassèrent. Leur nombre s’était grossi outre mesure par des recrues incessantes venues de Germanie, et dont Vortigern lui-même, aveuglé par l’astucieux Hengist, avait favorisé l’arrivée avec une imprudence sans égale. Un jour donc, se comptant, ils se jugèrent assez forts pour faire la loi à leurs hôtes et pour dominer en maîtres dans cette grande île où ils étaient venus en serviteurs. A peine prirent-ils la peine de pallier leur trahison : ils se feignirent mécontents de la solde et des avantages que les Bretons leur faisaient ; ils élevèrent des prétentions impossibles à satisfaire, et sur le rejet de leurs demandes ils s’allièrent aussitôt aux barbares qu’ils avaient mission de combattre (2).

Ainsi au lieu d’auxiliaires, les Bretons s’étaient créé de nouveaux ennemis plus redoutables que leurs premiers adversaires, et qu’ils avaient fait l’insigne folie d’introduire comme par la main au cœur de la place. Ce coup était bien propre, ce semble, à éteindre les derniers restes de leur courage, — et pourtant il n’en fut rien. Par une réaction singulière, assez naturelle toutefois au génie des races celtiques, en face de ce péril suprême une suprême énergie se réveilla dans l’àme de la nation ; le vieux sang breton frémit comme aux jours glorieux de la lutte contre Rome, comme aux temps de Cassivellaun, de Caractac et de Boadicée. Au lieu de courber passivement la tête sous le joug, ce peuple en proie à tant d’extrêmes infortunes reprit d’une main vigoureuse l’épée et le bouclier, résolu, si c’était là sa dernière lutte, de la soutenir avec l’énergie du désespoir ; si la mort était au bout, de mourir glorieusement.

La première attaque sérieuse des Saxons contre les Bretons eut lieu en 455, à Ailesford, aujourd’hui petite ville du comté de Kent. Les Saxons avaient pour chefs Hengist et Horsa, et, selon une tradition ancienne, les Bretons étaient conduits par Vortigern, assisté de deux de ses fils, Vortemir et Catigern (3). Au commencement de l’action , Horsa chargeant avec impétuosité le corps commandé par Catigern, le mit en complète déroute et tua ce prince ; mais au milieu de son triomphe il se vit lui-même surpris et attaqué de flanc par Vortemir, qui vengea son frère en tuant Horsa et mettant sa troupe en pièces ; puis se retournant avec toute l’armée bretonne contre Hengist il le contraignit à fuir après un combat

(1) Bède, Hist. I, 15 ; — Henri de Huntingdon, Historia Anglorunty lib. Il, dans Monumtnta hUtorica Britannica, p. 707.

(2) Gildas, Hist. § 23 éd. Stevenson, xxiii éd. Petrie ; — Béde, Hist. 1, 15 ; — Chron, Sax. an. 449.

(3) Henri de Huntingdon (M, H, B. p. 708) remplai^ Vortigern par Ambroise Aurélien, mais c'est une erreur complète ; la Chronique Scueonne dit formellement : c An. 455. Hengestus et Horsa præliati sunt cum Wyrtgeorno rege in loco qui appellatur Egelesford ; et frater ejus Horsa occisus est. » Trad. Gibson, p. 13.