LUTTE DES BRETONS CONTRE HENGIST

des plus acharnés (1). Ainsi cette première journée fut pour les Bretons, grâce à la résolution de Vortemir, qui à partir de ce moment devint le véritable chef de la défense nationale.

Malheureusement il mourut Tannée suivante, et les Saxons regagnèrent du terrain. Chaque jour leur amenait de Germanie de nouvelles recrues, si bien que, forts de leur nombre, iis vinrent de nouveau, en Tan 457, présenter le combat aux Bretons sur les bords de la rivière de Craye^ au lieu dit maintenant Craiford, toujours dans le comté de Kent, mais à Touest d*Âilesford. — Les Bretons de leur côté avaient assemblé pour les recevoir une armée considérable, divisée en quatre corps conduits par quatre chefs illustres. Mais Tavantage du nombre restait aux Saxons, qui comptaient de plus parmi eux force guerriers d’élite venus récemment de Germanie, habiles à manier ces lourdes haches et ces longs glaives à deux mains dont un seul coup suffisait pour abattre un homme. Dès le commencement de la bataille l’infériorité des Bretons se manifesta; toutefois, tant que leurs chefs furent là pour soutenir leur résistance, ils tinrent bon ; mais leurs chefs tués, ils s’enfuirent. Ce fut d’abord une déroute, puis un massacre : quatre mille Bretons, dit-on, tombèrent sur le champ de bataille. Ce qui échappa alla s’enfermer dans les murs de Londres, et le Cantium resta acquis aux barbares. Hengist se décora du titre de roi, et de ce jour le premier royaume saxon de Tile de Bretagne, le royaume de Kent fut fondé (2).

Mais le Cantium ne suffisait point aux Saxons, ils s’étaient promis pour proie Tile de Bretagne, et l’armée bretonne détruite, ne voyant plus devant eux aucune résistance organisée, ils se lancèrent à travers Tile comme un torrent, brûlant, tuant tout ce qui se trouvait sur leur passage. Il semble qu’Hengist poussa cette course effrénée d’une mer à l’autre, car on trouve aujourd’hui encore dans le comté de Cornwall, non loin du cap Land’s End, des lieux et des monuments qui gardent son nom (3). Toutefois, si profitant de la panique et du désarroi universel, il lui était possible de dévaster au pas de course tout le Sud de la Bretagne, il ne pouvait songer à s’y maintenir, et après avoir couvert ce pays de ruines il rentra avec ses bandes dans le Cantium.

C<ette leçon terrible profita pendant quelque temps aux Bretons. Toutes les tribus, tous les chefs comprirent l’immensité du péril, l’urgente nécessité d’unir contre lui toutes leurs forces : sans quoi c’en était fait de la nation. Il fallait un chef suprême ; on choisit un homme de race romaine, Ambroise Aurélien, a le seul Romain, dit Gildas — du moins le seul Romain d’importance — qui fût demeuré en Bretagne, d et dont les parents, jadis honorés de la pourpre consulaire, venaient d’être tous massacrés par les bandes d’Hengist. Pour lui, ajoute Gildas, il était modeste, affable, sincère, fidèle à sa parole, et d’une bravoure héroïque. Son énergique résolution releva le courage des Bretons ; il eut bientôt une armée nombreuse, avide de se battre. Audacieux et habile, au lieu d’attendre l’attaque des Saxons il résolut d’aller les chercher et les attaquer dans leur

(1) H. de Hunt., 1. II, dans Af. H, B. p. 708. Huntingdon nomme le lieu de cette bataille XeiZ/es/reu; mais c’est certainement le même que VÈgelesford de la Chronique Saxonne, auj. Ailesford.

(2) Chron. Saxon, an. 467, et Henr. de Huntingdon, lib. II, dans Af. H. B. p. 708-709.

(3) Entre autres, Hengcnstune, anciennement Hengestesdune, Montagne d’Hengist.