INVASION DES ANGLES ET DES JUTES

l’autre, la vaillance des Bretons s’évanouit soudain par la volonté de Dieu qui les avait condamnés, et leurs ennemis obtinrent une grande victoire » (1).

Cerdic se trouva ainsi à la tête de forces très imposantes qui lui permirent d’étendre beaucoup les bornes de sa domination. A la suite d’une autre bataille importante gagnée en 519 à Cerdices~Ford (aujourd’hui Charford sur la petite rivière d’Aven, à la limite des comtés de Willshire et de Hampshire), il prit le titre de roi (2) : son royaume de West-Sex ou des Saxons de l’Ouest, beaucoup plus important que ceux de Kent et de South-Sex, s’étendait aussi beaucoup plus vers l’Ouest et vers le Nord. Mais quand il voulut poursuivre ses conquêtes du côté de l’Ouest, il trouva chez les Damnonii ou Dumnonii (peuple breton établi sur le territoire des comtés actuels de Devon et de Cornwall) une vive résistance. Il se tourna alors vers le Nord et parait y avoir fait des progrès rapides. En 527, il était au Nord de la Tamise à Cerdices-Leag (Champ de Cerdic), aujourd’hui Chardslei (3). Les Bretons lui livrèrent là une grande bataille, très sanglante, restée indécise, mais qui affaiblit beaucoup Cerdic et le força de s’arrêter. Revenu vers le Sud, il s’empara de l’île de Wight en 530 et mourut quatre ans après (4).

De la position de Chardslei, atteinte par Cerdic, la Cambrie (ou pays de Galles), c’est-à-dire le principal refuge des Bretons restés indépendants était fortement menacé, et les pirates commencèrent d’y faire des courses assez fréquentes, d’autant que l’ile de Bretagne reçut, de 527 à 530, une fourmillante affluence de nouvelles bandes piratiques, les unes saxonnes, les autres de la tribu des Jutes (5), la plupart de celle des Angles, prochement apparentés aux Saxons, d’où vint le nom d’ Anglo-Saxons donné à tous ces barbares.

Les uns fondèrent (en 530) au nord du royaume de Kent, entre la Tamise et la rivière de Stoure, un petit royaume dit EsUSex^ c’est-à-dire des Saxons de l’Est, dont le territoire répondait aux comtés actuels d’Essex et de Midlesex.

Les autres. Angles ou Jutes, s’établirent d’abord sur la côte orientale, entre le Stoure et le golfe profond qui sépare les comtés actuels de Lincoln et de Norfolk; puis bientôt, tout en laissant là des colonies qui devinrent plus tard le royaume (ÏEst-Anglie (c’est-à-dire des Angles de l’Est), ils poussèrent plus avant vers l’Ouest à travers toute l’ile, dans la vaste région comprise entre la Tamise, l’Humber, la Dee et la Saverne ; qui va du comté actuel de Lincoln à ceux de Chester, Shropshire, Hereford, Glocester, et borde de ce côté immédiatement le pays de Galles. Il n’y établirent pas une domination continue, mais y semèrent des postes qui ne cessèrent de harceler les Bretons, et finirent en se multipliant par

(1) Chron, Saxon, an. 514 ; H. Hantingdon, dans M, H, B. p. 711.

(2) Chron, Saxon, an. 519; H. Huntingdon, Ibid,

(3) Chron, Saxon, an. 527; H. Huntingdon, Ibid, p. 712.

(4; Chron, Saxon, an. 530 et 534 ; H. Huntingd. Ibid., qui porte par erreur Certicesford au lieu de Certicesleag,

(5) Selon Bède {Hisi, eccles, Anglor,, I, 15), les Jutes auraient occupé le Cantium (royaume de Kent), nie de Wight et le littoral qui regarde cette île. Cela s'accorde mal avec Gildas et avec la Chronique Saxonne, Suivant Gildas les premiers barbares dont les Bretons demandèrent le secours contre les Scots et les Pietés étaient des Saxons; or il est certain par la Chronique Saxonne que ce sont eux qui fondèrent le royaume de Kent. Suivant la même chronique, 111e de Wight fût occupée ’ par Stnf et Whitgar, neveux de Cerdic ; or Cerdic était certainement, non un Jute, mais un Saxon, puisque l’état fondé par lui s’appela le royaume des Saxons de l’Ouest, West-Sex, Bref, parmi les envahisseurs de la Grande-Bretagne, les Jutes semblent avoir été assez peu nombreux ; la plus grande partie d’entre eux restèrent dans la presqulle qui a gardé leur nom, le Jutland,

LE ROI ARTHUR. — L’iNVASION ANGLO-SAXONNE

former Tun des plus puissants états de Theptarchie anglo-saxonne, le royaume de Mercie^ ce qui n’eut lieu, il est vrai, que vers la fin du VI« siècle (1).

Menacés de plus en plus par ces nouvelles invasions, les Bretons parvinrent à instituer une nouvelle ligue dont le chef, d’abord un tout petit roitelet, s’éleva jusqu’au premier rang par son génie, et dont le nom est devenu dans l’imagination des peuples merveilleusement légendaire. C’est le fameux Arthur, dont l’existence est certaine malgré tant de fable et de poésie amassée sur son nom, et qui pendant une vingtaine d’années (de 530 à 550 environ) arrêta victorieusement les progrès de l’invasion saxonne (2).

La mort d’Arthur peut être placée vers 545 ; mais plusieurs années encore, la ligue bretonne formée par lui se maintint au Sud de l’Humber et continua de tenir en échec les envahisseurs.

Il en alla autrement chez les Bretons du Nord. Sous ce nom je comprends toutes les tribus bretonnes établies dans le territoire borné au Nord par l’ancien mur d’Antonin allant de la Clyde au Forth (ou golfe d’Edimbourg) et au Sud par les deux fleuves de la Dee et l’Humber, ou plus exactement la Dee et la Trent, l’Humber n’étant qu’un estuaire.

Cette partie de File avait reçu dès l’origine de grosses bandes saxonnes. Car le but poursuivi par Vortigern dans son alliance avec les Saxons, c’était de faire de ceux-ci une barrière contre les Scots et les Pietés, dont les attaques venaient presque toujours du Nord de l’ile où les Pietés et une partie des Scots avaient leurs repaires. Selon une tradition ancienne très vraisemblable, Hengist, dès les premiers temps de son arrivée en Bretagne, fit venir de Germanie une nombreuse horde commandée par Ochta et Ebissa, son fils et son neveu, laquelle, avec l’assentiment de Vortigern, fut préposée à la garde du mur de Sévère (du golfe de Solway à la Tyne) et occupa de là de grands territoires jusqu’à la frontière des Pietés (3).

Quand les Saxons traîtres à leurs promesses tournèrent leurs armes contre les Bretons, Ochta et Ebissa de concert avec les Pietés dévastèrent affreusement, de l’Humber au Forth, le territoire confié à leur garde. Plus tard, en 527, quand de nombreuses bandes de la tribu des Angles envahirent le centre de la Bretagne (Estanglie et Mercie), une partie de ces envahisseurs ne puf manquer de se répandre au Nord de l’Humber et de renforcer les établissements fondés par Ochta et Ebissa. Sur les douze ou treize grandes batailles attribuées par la tradition

(1) Sur Tarrivée des nouveUes bandes anglo-saxonnes de 527 à 530, voir Henri de Huntingdon, dans Mon. Hist. Brit. p. 712. C’est lui aussi (Ibid. p. 714) qui place rétablissement définitif du royaume d’Estanglie de 571 à 577, et celui du royaume de Mercie de 584 à 591.

(2) Voir A. de la Borderie, Les Bretons et les Anglo-Saxons du V* au VIB siècle (1873), p. 65 à 86.

(3) UHistoria Britonum, compilation légendaire écrite en 822 et attribuée à Nennius, porte : c Dixit Henegistus ad Guorthigimum : Invit^t>o filium meum cum fratruele suo ut dimicent contra Scotos, et da illis regiones quæ sunt in Aquilone Juxta murum qui vocatur Guaul. — Et invitati sunt Ochta et Ebissa cum quadraginta ciulis, et venerunt, et occupaverunt regiones plurimas ultra mare Frenessicum nsque ad confinium Pictorum. » (Nennius, édit. Stevenson et édit. Petrie [dans Mon. Hist. Brit.], § 38.) — Guaul, calque breton du latin Valium, est le mur de Sévère ; mare Frenessicum l’estuaire de l’Humber.