LES DERNIERS BRETONS INDÉPENDANTS

une ligue compacte de toutes les tribus bretonnes, fit reculer les barbares tout à la fois dans le Nord et dans le Sud. Au Sud, il refoula la conquête derrière la limite du Hampshire. Au Nord, il écrasa en dix grandes batailles les masses toujours grossissantes de Tinvasion, qu’il empêcha de s’installer de ce côté sur le sol breton.

Après sa mort, la divison survenue dans la ligue bretonne ne permit pas de soutenir longtemps ces succès. Au Sud, les Angles de Mercie, les Saxons de West- Sex reprirent l’offensive, s’avançant de plus en plus vers l’Ouest. Dans le Nord, Ida se crut assez fort pour fonder le royaume de Northumbrie. Dans le Nord comme dans le Sud , les Bretons résistèrent vigoureusement ; ceux du Sud terminèrent cette nouvelle lutte par une victoire (Wodnesburg, 691) qui réduisit pour longtemps les Saxons à l’impuissance; ceux du Nord au contraire aboutirent à un cruel désastre, la sanglante lutte du mur d’Antonin (ci-dessus, p. 241), dont les conséquences se développèrent dans la quatrième époque de l’invasion.

Le Bretons du Nord cherchant à s’appuyer sur la Cambrie attirent de ce côté l’effort des Northumbriens ; les Cambriens à leur tour sont battus et saccagés (607 à 630). Heureusement du milieu d’eux un héros se lève pour ramener une fois encore la Bretagne au combat, et ce héros, Cadwallon, engage la lutte avec tant d’habileté politique que sa mort même n’en arrête pas le succès. Pendant vingt ans à leur tour les Anglo-Saxons tremblent sous la menace d’une ruine complète. Mais enfin un désastre irréparable (Winvaëd, 655) engloutit ce dernier retour de fortune et met le sceau à la domination anglo-saxonne, contre laquelle seuls protestent — avec une obstination égale à leur impuissance — les trois groupes de Bretons , désormais isolés les uns des autres sur la côte occidentale de l’île, savoir :

1® Au Sud, les Bretons de Cornwall ;

2® Au Nord les Bretons de la Cumbrie et du Strat-Cluyd ;

3® Entre ces deux groupes, les Bretons de la Cambrie, aujourd’hui Pays de Galles.

Il existait toutefois un quatrième groupe de Bretons indépendants, mais hors de l’île de Bretagne, en Armorique, — et c’est de lui désormais que nous nous occuperons exclusivement.

LES ÉMIGRATIONS BRETONNES

çji^^ 'invasion de rîle de Bretagne par les Ânglo-Saxons et Témigration des Bretons insulaires dans la péninsule armoricaine sont deux événements placés vis à vis Tun de l’autre dans une étroite relation de caüse et d’effet. C’est l’invasion anglo-saxonne qui força une partie des insulaires à quitter leur île pour aller chercher un refuge sur le continent ; c’est elle aussi qui, partie de l’Est et poussant les indigènes bretons vers l’Ouest, obligea ceux d’entre eux qui voulaient s’expatrier à s’embarquer sur la côte occidentale de l’île, d’où leur navigation se dirigeant vers le Midi pour gagner le continent au plus court, la première terre rencontrée par eux se trouva être la péninsule armoricaine, où naturellement ils débarquèrent et tentèrent un nouvel établissement.

Quelle fut l’importance de cet établissement et des émigrations qui le formèrent ?

A quelle date commencèrent ces émigrations ?

Quelles en furent la forme, la durée, les principales circonstances?

C’est là ée que nous allons examiner.

Les systèmes présentés jusqu’à présent sur l’établissement des Bretons insulaires en Armorique peuvent se réduire à trois :

1® Le système légendaire ultra-breton : conquête violente de la péninsule armoricaine en 383 par les bretons du tyran Maxime, destruction des indigènes, transformation instantanée du pays en royaume de Petite Bretagne sous le sceptre de Conan Mériadec et de sa glorieuse dynastie. Ce système, qui ne supporte pas la discussion, est aujourd’hui entièrement abandonné.

2® Le système critique breton : établissement en Armorique de nombreuses bandes émigrées chassées de l’île de Bretagne par l’invasion saxonne, émigration dont le point de départ est fixé par les premières victoires des Anglo-Saxons sur les Bretons vers 455. Cette opinion est la nôtre, c’est celle que nous allons développer. .

3® Le système anti-breton : diminuant autant que possible l’importance de l’émigration bretonne en Armorique, la retardant jusqu’au VI® siècle, la réduisant à un groupe insignifiant noyé dans la population indigène (gallo-romaine), incapable dès lors d’imprimer à la péninsule le caractère breton et de l’empêcher