DÉFAUTS ET QUALITÉS DE SON ÉLOQUENCE
Et cependant, malgré la rigueur, la sévérité menaçante de sa doctrine, sa parole avait tant de charme et de puissance — selon ses contemporains — qu’elle surpassait l’éloquence des plus illustres docteurs de son ordre, dans le présent et dans le passé, sans même excepter saint Dominique et saint Thomas d’Aquin (1).
Il reste plusieurs recueils de sermons imprimés sous le nom de saint Vincent Ferrier. Quand on les lit, on a peine d’abord à comprendre ces éloges, à se rendre compte des merveilleux effets attribués à l’éloquence du saint. Sans doute — on le voit de suite — ce n’est point la parole vivante, brûlante, du grand prêcheur qui nous a été transmise, ce n’est même pas sa langue, car nous n’avons le plus souvent, dans les sermons imprimés, qu’une sèche analyse latine. Aussi a-t-on quelquefois révoqué en doute l’authenticité de ces recueils , à tort selon nous : car l’ordre de saint Dominique, où l’on doit mieux que partout ailleurs savoir ce qu’il en est, ne l’a jamais contestée.
Laissant de côté le style qui — sauf exception — ne peut être celui de l’auteur, ce qui rebute dans ces sermons, c’est l’excès des divisions et subdivisions, l’abus des interprétations forcées, le goût des subtilités : tout cela donnant à ces pièces une sécheresse et un caractère d’affectation, très opposés à la verve et à l’élan naturel sans lesquels on conçoit difficilement la puissance extraordinaire exercée sur les masses par l’éloquence de maître Vincent. Mais tout cela, prenons-y garde, c’est la part et la faute de l’époque, c’est la forme imposée par la scolastique et la rétborique pédante de ce temps; c’est aussi, je le crains, ce qu’admiraient le plus les clercs chargés de tracer l’analyse des harangues du grand prêcheur, ce qu’ils mettaient le plus volontiers en lumière.
Cependant, quand on étudie de près ces harangues sous la forme si défectueuse où elles nous sont parvenues, on découvre çà et là des morceaux plus ou moins étendus, d’un ton, d’un genre, d’une allure très différente, qui représentent évidemmènt l’œuvre personnelle de Ferrier, ou du moins de cette œuvre tout ce qu’il a plu à ses analystes de conserver. Ces morceaux, ce sont souvent de vives et énergiques peintures des mœurs du temps, des images fortes et impressionnantes, des comparaisons originales ingénieusement développées, des traits d’histoire dessinés d’un crayon tantôt fin et naïf, tantôt sombre et noir jusqu’au tragique, de curieuses anecdotes vivement contées, et enfin — le dirons-nous? — jusqu’à des plaisanteries et des facéties. Concluons donc que, comme tous les orateurs populaires du XV® siècle, comme notre grand prêcheur breton Olivier Maillard, maître Vincent ne se refusait aucun moyen propre à saisir l’attention de son auditoire, à le frapper fortement, à émouvoir ses fibres les plus intimes; c’est par là que son éloquence entraînait les masses, vivante, puissante, triomphante.
(1) c In contemplatione (Christi) haasisse videtur, divîna revelatione, sensus, verba et gestus, quœ divinissimo modo elTundebat et ostendebat in sermonibus. Tarn enim gratiosus in Dei verbo fuit, ut nec sui sancti patres et nostri ei in hoc æquiparari potuerint, Dominicus videlicet, Petms et Thomas. » (Johann. Nyder, Formicarii, lib. 11, cap. 1).
