DIVISIONS SUBTILES, COMPARAISONS BIZARRES

§ 3. — Le Sermon de la fin du monde.

Appuyons ceci par des exemples. Nous prendrons d’abord un des sermons de saint Vincent Ferrier qui semblent avoir été le moins altérés par ses maladroits abréviateurs, et dans lequel il a traité son thème favori, l’approche imminente de la fin du monde. Nous trouverons dans ce discours tout à la fois les défauts et les qualités de l’orateur, ou plutôt ses qualités personnelles et les défauts de son époque. Il s’agit de son second sermon sur la nativité de saint Jean-Baptiste, qui a pour texte le 57® verset du chapitre de saint Luc : Elisabeth impletum est tempos pariendi (Le terme d’accoucher est arrivé pour Elisabeth). « Ce texte, dit » l’orateur, nous donne lieu de prêcher sur la fin du monde qui est proche, je veux donc dans le présent sermon vous faire connaître, par certaines similitudes 'S morales et palpables, pourquoi cette catastrophe est imminente, bien que 'S personne n’en puisse déterminer le temps, l’an, le mois ni le jour, 's

C’est l’exorde. Malgré cette déclaration formelle, on ne saisit pas le rapport existant entre le terme de sainte Elisabeth et le dernier jour du monde; maître Vincent va l’expliquer. Il commence par exposer l’étymologie du nom de cette sainte : selon lui, en hébreu, El signifie Dieu, iizmon, zabe/h, = septième ; donc Elisabeth veut dire la septième de mon Dieu, » c’est-à-dire oc la septième génération, la septième époque, le septième âge du monde créé par Dieu (1). Nous parlions de subtilités, en voilà; et nous ne sommes pas au bout. L’orateur partage la vie humaine en sept âges : 1® la première enfance, alors qu’on ne parle pas encore ou qu’on n’a pas encore la raison (infantiaj, depuis la naissance jusqu’à sept ans; 2® l’enfance plus avancée (pueritial, de sept ans à quatorze; 3® l’adolescence [adolescential , de quatorze à vingt-cinq ans; 4® la jeunesse (juventusj, de vingt-cinq à quarante; 5® l’âge viril (virilitasj, jusqu’à soixante; 6® la vieillesse (senectus), de soixante à soixante-dix; 7® la décrépitude (decrepitusj , depuis soixante-dix jusqu’à la mort. La vie du monde se partage de même en sept âges ou sept époques : 1® infantia, d’Adam à Noé, — 2® pueritia, de Noé à Abraham, — 3® adolescentia, d’Abraham à Moïse, — 4® juventus, de Moïse à David, — 5® virilitas, de David à la transmigration des Hébreux en Babylone, — 6® senectus, depuis la transmigration jusqu’à Jésus-Christ, — 7® decrepitus, de Jésus-Christ à la fin du monde.

Elisabeth représente donc le septième et dernier âge de l’humanité, l’âge même dans lequel nous sommes, dit maître Vincent, et non seulement nous sommes dans le dernier âge du monde mais aux derniers jours de ce dernier âge, à la veille de cette nuit définitive, dans laquelle s’accomplira la ruine et la fin de tout l’univers. — Et voici comme il le prouve :

« A quel signe (dit-il) reconnaît-on que le jour va finir, sinon à ce que la lumière du soleil se retire peu à peu des diverses parties de la terre depuis les

(1) c Hoc nomen Elizabeth est compositum ex tribus nominibus hebraîcis : El, id est Dens; i, id est meus; zabeth, id est septima. Ideo, secundum istam interpretationem , signiBcat generationem, id est, durationem humanam, quœ est jam septima. » (S. Vinceotii Ferrarii Sermones de Sanctis, edit. 1540, f. 97 v«.)