ET QUI EN PERD SA BARBE ET SES CHEVEUX

> Elle l’invita à son tour pour le lendemain, et il accepta. A ce dîner, comme la veille, il s’enivra, s’endormit, et alors la méchante vieille, lui prenant la tête et l’attirant sur son sein, se mit à lui brûler avec une chandelle tout ce qu’il avait de poils noirs au crâne et au menton. Sa tête n’eut bientôt plus pour enveloppe qu’un cuir pelé (1).

» A son réveil, s’étant regardé an miroir :

— » Que vois-je? dit-il, il parait qu’il y a ici des barbiers d’un nouveau genre.

» Et ayant rencontré par la ville quelques-uns de ses amis qui lui demandèrent :

— » Eh bien, monsieur, comment vous va de vos deux femmes?

— > Mal, répondit- il, très mal ! Je vous avais demandé deux femmes, et vous m’avez donné deux barbiers. Voyez ce qu’elles ont fait de ma tête !

» Et il finit par les mettre toutes deux à la porte. »

Cette esquisse de mœurs mauresques est finement tracée, bien enlevée, fort amusante ; elle révèle dans maître Vincent un vrai talent de conteur, vif, plaisant, original qui, humainement parlant, devait fort aider au succès de ses prédications. Mais ce qui est plus original encore, c’est l’interprétation de cette parabole, ou si l’on veut, la moralité de cette fable.

Selon notre saint, la jeune femme qui figure dans cette histoire c’est la débauche, qui ôte à l’homme tout son poil blanc, c’est-à-dire sa santé et son argent. Et la vieille femme c’est le diable, qui le dépouille de sa barbe noire, c’est-à-dire de son âme noircie par le péché.

Conclusion : l’homme doit chasser de son cœur et le diable et la débauche.

Conclusion excellente, parfaite sans doute mais assez inattendue et, pour un auditoire populaire, d’autant plus frappante (2).

§ 6. — Les exemples ou autorités.

Laissons les paraboles : venons à ces récits historiques, légendaires, anecdotiques, qui émaillent si fréquemment les sermons de saint Vincent Ferrier et qu’il appelle des exemples ou des autorités, c’est-à-dire des faits qui autorisent sa prédication et sa doctrine.

Parfois c’est un trait vif et rapide, qu’il jette en quelques phrases sur son auditoire, sans insister, mais dont l’effet est d’autant plus sûr. Ainsi, un jour, pour prouver qu’il ne faut pas mal parler des défunts, en dépit de ce dicton alors en vogue : « Il est mort, ma langue ne peut lui nuire, > — maître Vincent dit :

< Un religieux venait de mourir, qui, tout en restant fidèle à ses vœux, avait cependant plus d’une fois manqué aux observances de la règle. Devant son corps

(1) < Et caput remansit sicut corium depilatum. » Voir toute cette histoire dans S. Vinc. Ferr. Sermon, de Sanctis, édit. 1540, f. 207 v» et 208 r».

(2) Inutile de relever la ressemblance de cette parabole avec la fable xvn du livre de La Fontaine : L'Homme entre deux âges et ses deux maîtresses. Le récit de La Fontaine, malgré les Jolis traits dont il abonde, est bien moins original que celui de maître Vincent. Mais le grand fabuliste n’avait sans doute pas connu ce dernier ; très probablement il prit ce sujet dans Esope {Fab. xciz) et dans Phèdre {Lib. 11, fab. 2) dont le double récit, sans caractère et sans détail pittoresque, est de la dernière sécheresse.

MÉDISANCE APRÈS DÉCÈS ET RÉPRIMANDE d’OüTRE TOMBE.

les moines ses confrères récitaient des psaumes, en faisant de temps à autre la critique du défunt : — « Oh, disait l’un, il portait bien le vin. — Oui, ajoutait un autre, même sans eau » — et divers propos de ce genre. Mais tout-à-coup le mort se lève : « Dieu vous pardonne, mes frères, car vous m’avez tout-à-l’heure mis en grand péril. J’étais à subir mon jugement devant Dieu. Le diable m’accusait là-haut, vous ici-bas : je ne savais auquel entendre (1). »

Rien de plus : c’était assez. Après cela, croyez-le bien, aucun auditeur ne fut tenté de médire d’un mort, crainte de voir le défunt venir lui en demander raison.

Mais d’habitude, les traits et exemples des sermons de maître Vincent sont plus développés ; il en fait de petits tableaux complets, très soignés et — dans l’état surtout où il les présentait lui-même à son auditoire — pleins de charme et de couleur.

On peut voir, entre autres, dans son troisième sermon sur la nativité de saint Jean-Baptiste, une paraphrase fort piquante, mais fort imprévue, du premier chapitre de saint Luc, en ce qui touche les préliminaires de la naissance du grand précurseur. Je n’en veux citer qu’un trait. — Saint Luc dit que sainte Elisabeth, portant saint Jean, se cacha pendant cinq mois (2) : maître Vincent ajoute : c Je D crois, moi, qu’elle se fit faire des houppelandes et des robes très larges afin de D dissimuler sa grossesse, dans la crainte des plaisanteries qu’en auraient pu faire D les méchantes langues (3). d

Mais, pour en bien juger, il faut voir en entier quelques-uns de ces tableaux. Nous prenons, au hasard, celui du massacre des Innocents : on y trouve un récit des ruses d’Hérode qui n’est point sans saveur, et qu’on chercherait vainement dans les Evangiles :

oc Hérode appela les gens d’armes qu’il tenait à sa solde et leur dit : oc Vous avez ouï parler d’un enfant qui est né depuis peu ; on murmure qu’il est le roi d’Israël et je crains bien qu’un jour le peuple ne se soulève contre moi et contre vous, — Sur quoi le méchant prince et ses méchants conseillers s’écrièrent : oc II faut que cet enfant périsse I » — Hérode reprit : oc Malheureusement, je n’ai pu savoir où il est, mais je suis sûr qu’il est né à Bethléem, c’est donc là qu’il doit se trouver ou dans les environs. D’après cela, j’ai résolu de faire mourir tous les enfants de deux ans et au-dessous. — Excellente idée, dirent les gens d’armes, mais comment

(1) s. Vincent Ferr. Sermon, de SS., édit. 1540, f. 133, infra octavam S. Dominici serm. III.

(2) < Post hos antem dies concepit Elisabeth, et occultabat se mensibus quinque. » (Luc I, 24).

(3) « Cogito ego quod fecit sibi amplas hopulandas sive amplas vestes, ut absconderet partum, timens ne gentes dicerent : a Ecce, licet devota, tamen adhuc etc. » (Id. Ibid. f. 102). — D’après Furetière (Dictionnaire, 1691), une houppelande « était autrefois un habit de femme en forme de manteau à queue traînante, à grand collet, avec des manches renversées et garnies de fin gris ou de riches fourrures, et chargées de jais. » — Suivant Viollet>Leduc, « les houppelandes des dames nobles, à la fin du XIV* siècle et au commencement du XV* (époque de saint Vincent Ferrier), étaient amples, ouvertes par devant, doublées de fourrures formant collet rabattu et faisant bordure à la robe. La traîne était tellement longue qu’il fallait la faire porter par une suivante. La houppelande, très large au corsage, était serrée autour de la taille par une torsade » (Dictionnaire du mobilier français, 111, p. 472 et figure 9, p. 473). Voir aussi les deux figures de dames de la même époque en houppelande, données par Quicherat, Hist. du Costume en France, p. 256, 257.