SAINT SÉBASTIEN PRÉSENTÉ COMME TYPE

pouvait en tirer parti pour diriger, réformer, améliorer les générations nouvelles. Dans Tart, aux mains d'artistes habiles et bien inspirés, ce mélange de vieux et de neuf, ce travesti historique a donné souvent — on le voit par les monuments du moyen-âge — des œuvres d'une grande valeur, dont la bizarrerie est rachetée par une naïveté piquante et une grâce tout à fait originale. De même dans les œuvres littéraires , sans excepter les sermons.

Un jour, à la date du 20 janvier, maître Vincent est en chaire, il commence ainsi :

« Aujourd'hui, c'est la tête de deux martyrs : saint Fabien, saint Sébastien. Tout ce que nous savons de Fabien, c’est qu'il fut un bon pape, un saint et un martyr. Mais dans la vie de Sébastien nous trouvons beaucoup d'actes vertueux, dont nous pourrons tirer grand profit pour gouverner la nôtre. ^

Et sans autre compliment il laisse là le bon pape pour s'occuper uniquement de saint Sébastien. Quant au profit à tirer de la vie de ce martyr , ce n’est pas pour lui-même que parle saint Vincent Ferrier, mais pour les riches, les nobles, les chevaliers de son temps, car Sébastien fut, dit-il, un riche citoyen de Narbonne, officier de l'empereur à Milan et à Rome, chevalier de la cour de Dioclétien et de Maximien, conseiller fort écouté de ces deux souverains. Toute la peinture qu'il nous fait de sa vie est une leçon à l'usage des riches et des chevaliers du XV® siècle :

c Sébastien, dit-il, se levait avant l'aurore, faisait sa prière, allait dévotement à la messe, puis à ses affaires ou au conseil de l'empereur. Lie soir, il priait de nouveau, faisait son examen de conscience, se confessait s'il y avait lieu, et communiait tous les dimanches. Telle doit-être, vis-à-vis de Dieu, la vie des riches et des nobles. Mais aujourd'hui de Dieu ils n'ont cure ; ceux qui sont pauvres travaillent pour gagner leur vie et amasser du bien; ceux qui sont riches, pour entasser richesses sur richesses.

D Voyons, continue maître Vincent, comment Sébastien réglait sa conduite envers lui-même et les gens de sa maison. Il observait les jeûnes de l'Eglise, fuyait tout excès de table , s'habillait honorablement selon son état , en évitant toutes les vanités et les superfluités du luxe, surtout les grandes manches et les habits tailladés : car les chevaliers ne doivent porter des vêtements ni trop longs ni trop courts, mais d'honnêtes habillements de moyenne longueur (1). Quant à

(1) « Item în vestitu fuit satis honorabiliter secundum suum statum, quod non faciebat superiluitates vel vanitates in manicis vel in scissuris, quia milites debent portare vestem non nimis longam nec nimis brevem, sed medio modo se babentem et bonorabilem. » (Id. Ibid. t. 40). — On peut voir ce qu'étaient en ce temps les manches démesurément grandes des vêtements d'bommes, dans la figure du damoiseau représenté à la p. 250 de VHisioire du Costume en France de Quicberat, et dans celle du gentilhomme du commencement du siècle donnée par Viollet-Leduc , Dictionnaire du mobilier français, t. III, figure 25, en regard de la p. 50. Dans cette dernière on voit aussi un exemple des taillades ou découpures aux vêtements (scissurœ) dont se plaint ici saint Vincent Ferrier, car il ne s’agissait pas encore des manches crevées, ajourées, qui ne vinrent que plus tard. (Voir Quicherat, Ibid. p. 2%). Le damoiseau de Quicherat (p. 250) porte un justaucorps que maître Vincent eût trouvé trop court , comme il eût trouvé trop longue l’immense houppelande du duc de Bourgogne , p. 249 du même ouvrage. Mais il eût apparemment approuvé, comme n’étant ni trop long ni trop court, le surcot du gentilhomme de Viollet-Leduc.

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Dü CHEVALIER CHRÉTIEN DU XV* SIÈCLE.

ses écuyers, il leur donnait des gages selon leur grade ; mais — à la différence de beaucoup de seigneurs de notre temps — s’ils étaient joueurs, débauchés, il ne les gardait pas ; s’ils proféraient des jurements, il les punissait. Il aimait mieux en avoir peu et gens de bien, que beaucoup et de mauvaise vie. Il ne souffrait pas que l’on fit devant lui des plaisanteries sur les femmes, etc. »

Tout ce développement — on le devine — est de l’invention de saint Vincent Ferrier ; les grandes manches, les habits tailladés, les vêtements courts, les écuyers et leurs vices, c’est pur XV* siècle, Sébastien n’eut jamais rien à démêler avec tout cet attirail. Mais l’orateur ne s’en tient pas là, il expose la conduite de son héros envers le prochain :

« Au conseil, il combattait toutes les injustices. Partout il défendait généreusement les orphelins et les veuves, s’efforçait d’apaiser les discordes. C’est le devoir des chevaliers. Mais les riches et les chevaliers de nos jours l’entendent autrement : ils ne s’occupent des veuves que pour les tromper, ainsi que les jeunes filles et même les religieuses.

> Sur ses revenus Sébastien assignait tant pour la nourriture de sa maison, tant pour ses habillements, tant pour ses chevaux, tant pour ses aumônes et pour le bien de son âme. Ainsi devraient faire tous les chevaliers ; mais ceux de nos jours ne veulent s’astreindre à aucune règle. Ils devraient calculer leurs dépenses en se disant : « J’ai mille ou deux mille florins de revenus, je consacrerai une partie de cette somme au service de mon corps et une autre au bien de mon âme. > De la sorte, en retranchant les dépenses de vanité, ils auraient assez de quoi faire l’aumône, et on ne les verrait pas, comme aujourd’hui, fouler de leurs rapines et de leurs extorsions leurs pauvres sujets (1). >

Pour faire de Sébastien le type du chevalier chrétien tel qu’il eût dû être au XV* siècle, l’orateur est obligé de ramener aux moeurs de cette époque le martyr immolé par Dioclétien, et il est piquant de le voir pousser jusqu’aux petits détails d’économie domestique ce travail de transformation, qui n’a certainement rien d’historique, mais qui permettait à maître Vincent de couvrir, de fortifier par l’autorité indiscutable d’un saint, d’un martyr universellement vénéré, les vérités dures, les hautes leçons, lès conseils si utiles et si pratiques, qu’il voulait inculquer au noble auditoire pressé ce jour-là autour de sa chaire.

Si avant tout il songeait à employer les légendes en les appropriant an grand but d’utilité évangélique, principe et fin de tous ses travaux et de toutes ses prédications, saint Vincent Ferrier savait aussi, quand il lui plaisait, en exprimer la poésie avec un grand charme.

Dans son panégyrique de saint Biaise, il nous montre cet évêque de Sébaste — à peu près contemporain de saint Sébastien — contraint par la persécution de quitter son siège, se réfugiant au désert dans une grotte et là, comme au temps du paradis terrestre, vivant en société amicale avec tous les animaux de la création :

(1) S. Vinc. Ferr. Serm. de SS., édit. 1540, f. 40.