GILLES DE RETZ, RUINÉ PAR SES PRODIGALITÉS EXTRAVAGANTES

parce qu’on a fait récemment sur son histoire un très bon ouvrage (1), que les curieux doivent consulter pour la connaître en détail ; en second lieu, parce que, à notre sens, Gilles de Retz relève peut-être moins de l’histoire que de la pathologie, do moins de la pathologie morale. Il y avait bien certainement de la folie dans son cas.

Héritier de tous les biens de la maison de Retz, d’une partie de ceux de la maison de Laval, Gilles avant son mariage était déjà l’on des plus riches seigneurs de Bretagne; après avoir épousé Catherine deThouars, très grosse héritière, il devint l’un des plus riches de France ; son revenu montait à plus de 60 000 livres, équivalant à deux millions et demi d’aujourd’hui. Il fut aussi dans sa jeunesse, pendant une douzaine d’années, l’un des plus braves et des plus vaillants capitaines du royaume ; il suivit Jeanne d’Arc dans toutes ses campagnes comme l’un de ses plus dévoués lieutenants, assista en place d’honneur au sacre de Charles VII, fut créé à cette occasion maréchal de France, continua de combattre vaillamment les Anglais jusqu’en 1433.

Il fut enfin, il fut surtout, il tenait à être le plus magnifique seigneur de la France entière. Ce fut par là, par ce luxe exagéré, par l’exaltation d’orgueil que ce luxe révélait et inspirait, c’est par là que commença sa perte.

Ce luxe, il le mettait en tout, partout, dans l’architecture et le mobilier de ses châteaux, dans ses équipages, ses habits, sa table, ses fêtes ; tout cela était chez lui plus brillant, plus magnifique que chez les rois et les empereurs. Quoiqu’il n’eût pas une dévotion outrée, sa chapelle était une merveille. Dans son vieux et splendide château de Tifauge dont les grosses tours ruinées dominent encore du haut de leur colline, dans une attitude si fière, la grandiose et pittoresque vallée de la Sèvre, à Tifauge il avait une église étincelante d’or, de marbres, de vitraux, de statues et d’ornements splendides ; le clergé de cette chapelle était tout un chapitre qui ne le cédait à aucune cathédrale ; il avait décoré ses trente chapelains des titres les plus pompeux, archidiacre, doyen, grand-chantre, et le chef de ce chapitre portait le titre et le costume d’évêque. Tout ce clergé était couvert de robes magnifiques, d’écarlate fourrée, de petit-gris et de menu vair. Les gages valaient mieux que de gros bénéfices, surtout pour les clercs qui chantaient bien, car Gilles de Retz était artiste, il aimait à la folie les beaux chants, les belles voix, et les payait très cher.

Chez lui, à toutes les grandes fêtes, notamment à l’Ascension et à la Pentecôte, c’était des pompes, des cérémonies splendides, où l’on représentait avec un luxe inouï des mystères accompagnés d’orchestres et de ces danses de caractère que l’on appelait morisqaes. «

Hors de chez lui, c’était mieux encore. A Orléans, une année, en fêtes, il dépensa de 80 à 100 000 écus; il fit représenter, entre autres, sur une place publique, pendant une semaine, un mystère représentant le siège d’Orléans de 1429, avec des centaines de personnages et en 25 000 vers. — Etc., etc.

Devant un luxe pareil et des dépenses aussi insensées, il n’y a pas de fortune qui tienne. Bientôt Gilles de Retz se vit obligé de vendre, pièce à pièce, ses

(1) Gilles de Rais dit Barbe-Bleue, par M. l’abbé Eugène Bossard, docteur ès-lettres (Paris, 1886, iQ-8o), avec de très longs extraits de la procédure latine contre Gilles de Retz, publiés par M. de Maulde.