CHERCHE DES RESSOURCES DANS L’ALCHIMIE ET LA SORCELLERIE

seigneuries. Ses héritiers se plaignirent au roi Charles VII qui, dès 1435, défendit d’acheter les terres de Gilles et déclara nulles les ventes qui en seraient faites. Mais Gilles avait un acheteur que ces défenses n’intimidaient point, parce qu’il était maître chez lui ; c’était notre duc Jean V, qui acquit effectivement de Gilles sa baronie de Retz, tous ses autres biens de Bretagne et les seigneuries d’ingrande et de Chantocé.

Se sentant dès lors couler dans la ruine et ne voulant rien rabattre de son luxe, Gilles eut recours aux moyens extraordinaires, et d’abord à l’alchimie, qui devait lui révéler le secret de transmuer en or tous les métaux. Son maître souffleur, c’est-à-dire son alchimiste, fut un prêtre de Saint-Malo, Gilles de Sillé : inutile de dire qu’il tira du baron de Retz beaucoup d’argent sans lui procurer aucun profit. Après de longues opérations cabalistiques, au moment d’atteindre le but, c’est-à-dire la formation de la pierre philosophale qui devait tout changer en or, toujours un accident survenait et mettait la fameuse pierre à néant.

Gilles de Retz se lança alors dans la sorcellerie, il voulut être mis en relation avec le diable, et par ce moyen se procurer toutes les richesses, toutes les magnificences, toutes les grandeurs, tous les plaisirs, que son imagination surchauffée rêvait. En même temps, de jour en autre, dans sa vie, dans sa conduite, des symptômes de folie, qu’on ne parvenait pas toujours à cacher, éclataient. D’après un mémoire de ses héritiers on le voyait parfois courir, la nuit ou de grand matin, à moitié nu dans les rues. Mais il voulait toujours voir le diable, c’était son idée fixe : pour y arriver il manda près de lui successivement les plus renommés sorciers de l’Europe, d’Italie principalement, entre autres : le grand Antoine de Palerme, Jean de la Rivière, Robin l’orfèvre, enfin le Florentin Francesco Prelati le plus habile d’eux tous. Ce dernier, à l’entendre, voyait souvent le diable, qui même, dit-il, lui avait joué plus d’un tour ; il faillit plus d’une fois le faire voir au baron de Retz ; mais comme celui-ci avait sur lui un morceau de la Vraie Croix, le diable, à en croire Prelati, prit peur et le baron ne put conclure le précieux pacte rêvé par lui.

Ce fut Prelati aussi qui acheva de perdre Gilles de Retz par les exigences de sa sorcellerie. Vers ce temps-là, en effet, dans les campagnes environnant les châteaux de Machecoul et de Chantocé où Gilles résidait alors le plus souvent, on vit errer une vieille femme appelée la Meffraie, la tête couverte d’une étamine noire, qui se plaisait d’une voix câline à appeler les petits enfants, à les attirer à elle par des chansons, des caresses, des friandises. Une fois dans ses bras, elle les emportait en les berçant — et on ne les revoyait plus.

Que faisait-on de ces pauvres petits? On l’ignorait. Ces disparitions devenant très fréquentes, on veilla avec soin l’on finit par s’assurer que la Meffraie allait déposer les enfants ravis par elle au château de Machecoul. Quand le fait parut bien certain, une plainte fut adressée à Nantes à la cour du duc ; en même temps, les manœuvres de sorcellerie ayant transpiré, Gilles de Retz fut décrété du chef d’hérésie et de nécromancie par la cour ecclésiastique de l’évêque de Nantes ; contre une telle accusation toute protection était impuissante. Gilles de Retz fut aussitôt incarcéré, son procès loi fut fait à la fois au criminel devant la juridiction civile et au spirituel devant la juridiction ecclésiastique.