PIERRE II REHAUSSE LA FORCE DE LA REPRÉSENTATION DE LA NOBLESSE

de ces neuf baronies soi-disant anciennes auxquelles nous verrons le duc Pierre II attribuer la primauté sur toutes les autres.

Le duc Pierre Mauclerc, on le sait, s’efforça violemment de dépouiller les barons de leurs privilèges; son fils Jean le Roux, par des voies plus couvertes et plus adroites, tendit au même but. Cependant, sous ces deux ducs, l’importance politique des barons est encore attestée par bien des actes, entre autres par les assemblées de Nantes en 1225, de Redon en 1227, de Ploërmel en 1240, etc. (1). Les successeurs de Pierre Mauclerc et de Jean le Roux jusqu’en 1341, sans engager ouvertement la lutte avec les barons, s’efforcent constamment de réduire leur rôle et leur action politique.

Depuis 1341 la guerre de Blois et de Montfort et, après la fin de celte lutte (en 1364), la nécessité de rassembler les Etats pour obtenir des subsides, rendent aux barons de Bretagne toute leur importance, qui sous le règne du duc Jean IV est très grande. En rassemblant les noms de tous les seigneurs et de toutes les terres qualifiés barons et baronies dans les actes de ce règne, on en trouve encore près de cinquante (2), preuve que la légende des « neuf baronies anciennes » était encore ignorée absolument. Mais à ce moment se produisit un fait assez singulier. Si dans tous les principaux actes de la vie nationale et du gouvernement des ducs l’assistance et la participation des barons de Bretagne est toujours requise et indispensable , le nombre des barons présents en ces diverses circonstances tend visiblement à diminuer. Aux assemblées de 1203, de 1225, on en nomme comme présents une quarantaine ; aux États de 1386, on n’en trouve plus que vingt-quatre ; l’année suivante quatorze, et treize seulement en 1398. Le plus souvent le nombre des barons nommés dans les actes de ce temps ne va pas à douze et est tantôt de onze, de dix, de neuf ou même de huit.

Ainsi donc, dans les circonstances solennelles, on voyait groupés autour du duc, comme chefs de la noblesse, neuf ou dix barons. De proche en proche, dans l’opinion générale, un rapprochement assez naturel se fit entre ce nombre et celui des chefs du clergé de Bretagne qui étaient neuf aussi , les neuf évêques bretons de Rennes, Nantes, Vannes, Dol, Quimper, Léon, Tréguier, Saint-Brieuc et Saint- Malo. Il parut très naturel, très conforme à l’équilibre bon à maintenir entre les deux premiers ordres, que chacun d’eux eût le même nombre de chefs, et les chefs de la noblesse étant incontestablement les barons, il se forma peu à peu un préjugé populaire suivant lequel il devait y avoir neuf barons de Bretagne, chefs de la noblesse, comme il y avait neuf évêques de Bretagne, chefs du clergé. Les clercs s’employèrent entre autres à propager cette idée dont pour eux l’avantage était de réduire l’état-major trop débordant de la noblesse au niveau de celui du clergé. Ce qui montre là la main des clercs, c’est l’emploi de la langue latine dans la formule résumant cette fausse croyance en douze vers, dont le principal mérite consistait en des rimes simples et faites pour frapper la mémoire. Ce dicton rimé (3)

(1) Etude sur les neuf barons de Bretagne, p. xliii à xlvii, et tome III, p. 309, 312, 338-339.

(2) Ibid,, p. LVii et lu à lvi.

(3) Ce dicton est imprimé dans Dom Morice, Histoire de Bretagne, II, col. clxx et cxciv, d’après le mémoire du vicomte de Rohan de 1478 qui attribue gratuitement ces « mètres et versicules » au XD ou au XII® siècle. Dom Lobineau dans son Traité des barons de Bretagne (ms.), chap. II, en a donné une version qui présente quelques variantes.