LA NOBLESSE ET LE CLERGÉ

principaultez, car en Bretaigne justice regnoit; le prince y estoit obey de grans et petis, le peuple y estoit riche et plain de biens, tellement que Ton neust trouvé si petit village ou il n’y eusteu foison de vaisselle d’argent (1). » Cette appréciation de Bouchart doit être exacte, car lorsque l’on parcourt les nombreux registres de la Chancellerie ou du Conseil ducal qui nous ont été conservés, on ressent l’impression d’un gouvernement éclairé, honnête et paternel, jaloux de son autorité, mais sincèrement désireux d’assurer le bien du peuple et de prendre les decisions les plus conformes à l’intérêt général. Visiblement il favorise le commerce, protège l’agriculture, encourage les lettres et les arts.

« Le prince étoit obey de grans et petis, 3> dit Bouchart. C’était la vérité, mais cette situation était le dernier terme de l’évolution que nous avons indiquée. François II n’était pas seulement un seigneur suzerain, il était un véritable souverain, il avait dans son duché les attributions et les pouvoirs d’un roi. Lui seul perçoit des impôts sur tout le territoire, lui seul convoque le ban et l’arrière-ban et possède des troupes régulières et permanentes, lui seul est le chef de la justice ducale qui, bientôt couronnée par la création du Parlement, prime et domine les justices seigneuriales.

Les grands feudataires bretons s’inclinent désormais devant cette prééminence. En échange de leur pouvoir réduit, le duc les attire à sa cour et leur ojBfre des titres honorifiques, des plaisirs, des fêtes et des satisfactions d’amour-propre. Ils conservent d’ailleurs des droits seigneuriaux importants et ont eux-mêmes une maison complète et coûteuse (2). Quant aux juveigneurs ou cadets sans fortune, ils acceptent avec empressement d’entrer dans les compagnies d’ordonnance ducales, d’exercer des offices et des charges qui leur imposent une dépendance dorée, dépendance qu’ils rehaussent du reste par un sentiment de loyalisme et de fidélité que n’eut pas toujours la grande noblesse.

Le clergé séculier et régulier vit en parfaite harmonie avec les autres classes de la population, la foi vive qui anime celles-ci facilite les relations ; les moines remplissent un rôle social d’assistance charitable et de haut enseignement. Les évêques sont nommés pendant huit mois de l’année par le Saint-Siège et pendant quatre mois par le duc. Tous sont d’origine bretonne. Ces nominations entraînent assez souvent des démêlés avec la Cour de Rome.

Évêques et abbayes possèdent d’ailleurs très fréquemment des fiefs temporels pour lesquels ils doivent l’hommage au duc qui maintient avec fermeté ses droits de suzeraineté. Beaucoup de fonctions ecclésiastiques constituent des c bénéfices » qui assurent à leurs titulaires une réelle indépendance. Tous sont d’ailleurs animés d’un sentiment de patriotisme breton très sincère.

La bourgeoisie a pris sous le règne de François II une importance et une influence considérables. Le gouvernement ducal s’est constamment efforcé de favoriser par d’heureuses mesures cette ascension sociale du Tiers-État. Il y démêle clairement un intérêt politique et un intérêt financier. Il apparaît de plus

(1) Alain Bouchart, Grandes Croniques de Bretaigne, édit. Bibl. Bret., ^ 233 v®.

(2) D. Morice, Preuves, 111, 380, 1039.