LES LETTRES ET LES ARTS

§ 1®*'. — Les Poètes.

est inexact et injuste de ne voir dans le XV® siècle qu’une époque de décadence et d’épuisement ; éclipsé par la Renaissance qui l’a suivi, le XV® siècle a été dédaigné et méconnu. Il a produit pourtant sinon des génies de premier ordre, du moins des hommes de grande valeur qui ont eu parmi leurs contemporains un succès et une célébrité dont nous ne nous doutons plus.

La société du XV® siècle avait pour les choses de l’esprit beaucoup plus de goût qu’on ne le croit. Après les angoisses de la guerre de Cent ans, quand la sécurité publique fut assurée, le désir d’apprendre se manifesta dans toutes les classes. En 1460, François II ouvrit l’Université de Nantes; la Faculté des Arts, — qui répondait à peu près à l’enseignement de nos Facultés des Lettres, — prit vite la prédominance et le premier rang par l’importance de son enseignement et le nombre de ses élèves.

Louis XI ne prisait pas les savants, c’est la cour des ducs de Bourgogne qui fut à cette époque le centre et le foyer des lettres et des arts. Malheureusement, la poésie dégénère alors en un fatras de formules vides et contournées ; la forme l’emporte sur le fond et la recherche de l’expression sur la valeur de la pensée.

Ce n’est plus le doux poète Charles d’Orléans, chantre princier du printemps et de l’amour ; ce n’est plus François Villon qui cache sous les fleurs délicates de strophes exquises les ignominies de sa vie, c’est l’école des « rhétoriqueurs. » Ils se nomment ainsi eux-mêmes et trop souvent chez eux la rhétorique tue l’inspiration. « Ils ont aimé à l’excès les rimes rares et opulentes ; ils ont inventé d’inutiles entraves prosodiques; ils se sont labouré la cervelle pour produire des chefs-d’œuvre dans le genre de cette Oraison à la Vierge^ de Meschinot, dont les huit vers peuvent être retournés de deux cent cinquante-six manières différentes. Ils ont à certains égards méconnu le génie français et maladroitement torturé la jolie langue, savoureuse et expressive, qu’on parlait au XV® siècle (1). »

(1) E. Lavisse, Histoire de France, t. IV, ii, par G. Petit-Dutaillis, p. 444.

JEAN MESCHINOT.

Les deux chefs de TEcole sont le Bourguignon Georges Chastellain et le Breton Jean Meschinot. Celui-ci proclame Georges a le maistre des aultres en la rhétorique science, » et se reconnaît son disciple ; il est en réalité son collaborateur et son ami. Tous deux, nous Tavons vu, sont animés de la même passion contre Louis XI (1).

Jean Meschinot était un gentilhomme de la garde de François II, il fut plus tard maître d’hôtel de la duchesse Anne, de 1488 à 1491, époque de sa mort. Il était donc bien placé pour connaître les événements et les idées des princes. C’est à ce point de vue surtout que son œuvre nous intéresse aujourd’hui. De fortune modeste, sa vie, dépourvue d’incidents notables, fut assombrie, semble-t-il, par les procès et les maladies ; de là le surnom de « Banni de liesse » qu’il se donne et qui lui resta. Son œuvre principale, celle que son titre du moins a sauvée de l’oubli, se nomme : les Lunettes des princes^ autobiographie amère, plaintive et désolée. A la fin le poète voit en songe la Raison, elle lui présente un livre

« qui a nom Conscience,

Mais pour plus clair y veoir, te fault lunettes. »

Ces lunettes merveilleuses ont pour verres la Prudence et la Justice et pour monture la Force et la Tempérance; tel est le sujet baroque de ce poème de 3.000 vers contournés et insipides.

Ce qui est moins connu et ce qui vaut mieux, ce sont les poésies politiques de Meschinot. Nous avons parlé des virulentes ballades dirigées contre Louis XI et composées sur les sujets ou princes de ballades envoyés par Georges Chastellain. Un sentiment de patriotisme breton très sincère, très chaleureux anime l’auteur, allège et vivifie son vers. La Supplication de la pauvre nation de Bretaigne pour la guérison de François II malade en 1461 ; Vlnterdit de Nantes, pamphlet dirigé contre l’évêque Amaury d’Acigné ; enfin la satire vengeresse contre les barons bretons qui, en 1487, prirent parti pour le roi de France; toutes ces pièces montrent quels sentiments de loyalisme et d’amour de la patrie enflammaient alors les cœurs et faisaient chanter les poètes ;

Riche païs, contrée très heureuse,

Amez de Dieu, ce voit-on clerement ;

Duché sans pair, Bretaigne plantureuse,

De noblesse trésor et parement...

De plus à maintes reprises, avec une énergie qui n’est pas sans mérite parce qu’elle n’est pas sans risques, Meschinot prend la défense des faibles et des petits; il peint la misère des paysans pillés par les gens de guerre, il flétrit la dureté des seigneurs qui oppriment ou pressurent leurs vassaux ; et alors le poète, cédant à son inspiration, s’affranchit de la contrainte puérile et prétentieuse des rhétoriqueurs, son vers devient naturel, original, plein de couleur et d’expression.

Mais ce qui a valu à Meschinot l’immense célébrité dont il a joui — jusqu’à Malherbe, — et les trente éditions successives que ses œuvres ont eues, c’est, il faut

(1) Voir plus haut, p. 445.