LES MYSTÈRES

bien le dire, son habileté dans V « art de rhétorique » ses allitérations, ses jeux de rime et ses pièces retournées (1).

La littérature populaire, longtemps inexplorée, commence à nous livrer ses trésors, et nous lui demandons avec avidité les secrets de Tàme celtique si éprise d'héroïsme et de légende, de rêve et de mélancolie. Mais hélas ! les monuments sont rares et frustes. Les seuls qui nous restent sont les Mystères, or ils ne paraissent pas être une création originale du génie national, mais au contraire un produit d'importation française.

Il ne faut pas oublier en effet que si le breton était au XV^ siècle la langue de la moitié de la péninsule, le territoire où il était parlé n'était guère plus étendu qu’au jourd'hui ; le français était dès cette époque la langue de la cour, de l’administration, de toutes les personnes cultivées. Vers le milieu du XV® siècle on jouait à Rennes, à Nantes et dans les villes « françaises des mystères. Ce fut là sans doute que l’art dramatique breton puisa l'idée de ces représentations populaires pour lesquelles il traduisit et transforma ces tragédies religieuses ; elles obtinrent un incroyable succès, qui se perpétua longtemps après que le pays qui les avait inspirées les eut lui-même abandonnées. Mais les plus anciens qui nous soient parvenus, le mystère de la Passion et la Vie de sainte Nonne, ne sauraient être regardés comme des productions primitives et spontanées du génie celtique.

La poésie populaire avait pourtant dès lors ses chanteurs et ses bardes et c’est sans doute pour entendre leurs chansons et leurs noëls que la reine Anne avait fait venir à Blois quatre ménestrels d’Armorique, mais les échos de la « Perche aux Bretons » sont aujourd’hui muets et ils ne peuvent nous redire s'ils ont retenti jadis a des sons rudes et gutturaux de l'idiome national (2). 2>

§2, — Les Historiens.

Mais vraiment l’heure n’est pas à la poésie ; l'esprit des lettrés est plutôt porté alors vers l’obsei’vation des faits et l'étude des caractères, vers la satire et l'histoire. La Bretagne a produit à cette époque, 'sinon des historiens, au moins des chroniqueurs d’un réel mérite ; et, si elle n’a pas eu son Philippe de Commynes, elle peut citer avec honneur Jean de Saint-Paul, Pierre Le Baud, Guillaume Gruel et Alain Bouchart, un seigneur, un chanoine, un écuyer et un légiste.

Jean de Saint-Paul était un gentilhomme de la maison du duc François I®**, il avait la confiance de ce prince qui le chargea de plusieurs missions délicates.

(1) Sur Jean Meschinot voir (outre les éditions anciennes de ses œuvres) A. de la Borderie, Jean Meschinot, sa vie et ses œuvres, ses satires contre Louis XI, 1896 ; — J. Trévédy, Jean Meschinot, poète d'Anne de Bretagne, 1890 ; — Olivier de Gourcuff, Les Lunettes des princes, 1891.

(2) Voir Petit de Julleville, les Mystères, 1. 1, chap. V et suiv. — J. Loth, Chrestomathie bretonne, p. ^6 et suiv. — A. Le Braz , le Théâtre celtique, chap. VI. — H. de la Villemarqué, La Poésie bretonne sous Anne de Bretagne, Bulletin de la Société Archéologique du Finistère, t, X, 1883, p. 13; t. XI, 1884. p. 50. — Gaston Paris, Esquisse historique de la littérature française au moyen-âge, 1907, chap. VU, p. ^41.