OLIVIER MAILLARD

§ 3. — Les Orateurs,

L’éloquence est une branche importante de l’art littéraire ; si la justice n’a pas alors en Bretagne d’avocat de renom, l’éloquence religieuse est représentée par un homme qui a jeté sur la chaire chrétienne, au XV® siècle, un incomparable éclat, c’est le cordelier Olivier Maillard. Sa vie nous est peu connue ; aussi bien la biographie d’un moine ne présente guère d’incidents; elle peut se résumer en un mot : il prêcha. On sait qu’il naquit en Bretagne, aux environs de Nantes, probablement vers 1430, qu’il fut élu trois fois vicaire général de son ordre et c’est tout. Pendant quarante ans, de 1460 jusqu’à sa mort, en 1502, il prêcha (1) ; il prêchait chaque jour et partout, il parcourut la France, l’Angleterre, l’Allemagne et l’Espagne, portant en tous lieux la parole divine et entraînant les foules sur son passage (2).

Maillard parlait le français populaire du temps, ses sermons sont arrivés jusqu’à nous, traduits par des clercs en latin t macaronique » qui suffit cependant à nous livrer les qualités qui firent leur succès, succès confirmé par soixanteseize éditions imprimées.

Ce qui a valu au prédicateur breton sa célébrité, c’est l’âpre vigueur de son éloquence. Il flagelle avec véhémence les vices de son temps, — qui sont ceux du nôtre, — mais qui au XV® siècle avaient pris un développement et surtout une publicité scandaleuse.

Il n’épargne personne ; dans toutes les classes et chez les grands surtout, il stigmatise avec virulence ces éternels penchants de l’humanité déchue que l’Eglise a classés sous le nom de péchés capitaux. Aucun mal, aucune faute, aucune passion n’échappe à la rude franchise et à la liberté hardie de l’orateur (3). Ces travers, il les expose, les analyse et les dissèque avec une psychologie remarquable, il unit une profonde science théologique à une longue et intime connaissance du cœur humain. On lui a reproché la crudité de ses expressions, mais Maillard qui parlait au peuple dans le français du XV® siècle, ne choquait ni ne scandalisait ses auditeurs ; s’il nous effarouche aujourd’hui, c’est apparemment que nos mœurs copime notre langage se sont heureusement épurés.

Par l’austérité de sa vie, par l’indépendance de sa parole, ce moine conquit l’estime des grands, provoqua l’enthousiasme des foules et mérita le respect de tous. Il obtint de nombreuses conversions, et fui en ce siècle l’un des apôtres les plus ardents et les plus populaires de la morale et de la liberté ; unius veritatis arnicas, nullique parcens : ce mot résume toute sa carrière (4).

(1) Il mourut le 13 juin 1502 au couvent de Sainte-Marie>des> Anges, prés Toulouse.

(2) 11 prêcha à Nantes un carême demeure célèbre, probablement vers 1470.

(3) Olivier Maillard ne ménageait personne, pas même les rois. Un jour le terrible Louis XI, irrité de ses hardiesses, le menaça de le faire coudre dans un sac et jeter à Teau. a Allez dire au roi, répondit le moine, faisant allusion aux relais de poste récemment institués, que j’arriverai plus tôt en Paradis par eau que lui avec ses chevaux de poste. » Cette riposte fit fortune et désarma le roi. Trente ans après il réprouvait publiquement en chaire, nous l’avons vu, la rupture du mariage de Louis Xll ; il encourait la disgrâce du roi et l’exil.

(4) A. de la Borderie, Œuvres françaises d'Olivier Maillard, 1877. — L’abbé A. Samouillan, Olivier Maillard, sa prédication et son temps, 1891. — Petit de Julleville, llistoire de la langue et de la littérature française, t. II, p. 218, 255.

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LA DÉCOUVERTE DE l’iMPRIMERIE.

§ 4. — L'imprimerie,

Au milieu du XV® siècle, une invention merveilleuse vint donner aux lettres et aux arts un essor nouveau : rimprimerie. Il est démontré aujourd’hui que l’imprimerie ne fut pas découverte d’un seul coup, mais à la suite de tâtonnements progressifs et, pour ainsi dire, par étapes. Dans plusieurs villes, des chercheurs travaillaient à résoudre le problème, car depuis longtemps les savants étaient préoccupés de la cherté des livres manuscrits qui opposait un obstacle matériel invincible à la diffusion des connaissances.

Depuis un siècle, on avait trouvé le moyen de reproduire sur parchemin des images gravées sur bois; quelques-unes portaient des lettres et des devises. Il parait certain que ces premières impressions xylograpbiques donnèrent l’idée de former des mots avec des lettres mobiles ; des livres furent même imprimés par ce procédé en Hollande, de 1430 à 1445.

Mais si la gloire de Gutenberg est partagée, elle n’est pas amoindrie, car il a eu le mérite de faire entrer l’invention nouvelle dans le domaine pratique en imprimant à Mayence sa fameuse Bible en 1455.

Fondre des caractères mobiles en métal sur une matrice donnée, composer avec ces lettres mises debout des mots et des lignes, serrer ces mille petites lettres dans une forme rigide et imposer les pages suivant un ordre méthodique, les enduire au tampon ou au rouleau d’une couche d’encre noire et grasse, placer au-dessus une feuille de vélin ou de papier, exercer une pression uniforme et régulière au moyen d’une presse fonctionnant à l’aide d’une vis de serrage, plier la feuille imprimée en deux, quatre ou huit pour en faire des in-folio, des in-quarto ou des in-octavo, toute l’imprimerie est là. Si l’art typographique a réalisé depuis d’admirables perfectionnements, on peut dire qu’il n’a pas changé dans ses éléments constitutifs et nos ouvriers d’aujourd’hui font encore tous les jours ce que Gutenberg a fait pour la première fois. Ce sera là son éternel honneur.

Aussi la nouvelle invention se répandit avec une rapidité extraordinaire en Allemagne et en Italie. Elle pénétra moins vite en France où elle rencontra au début certaines hostilités. Les copistes dépossédés prétendaient arrêter le progrès! En 1470, deux professeurs de la Sorbonne firent venir de Bàle trois maîtres imprimeurs qui publièrent les premiers livres imprimés à Paris. Bientôt les presses fonctionnèrent dans différentes villes. On en trouve à Angers en 1477, à Poitiers en 1479, à Caen en 1480.

Des troubles survenus à Mayence obligèrent un certain nombre d’ouvriers imprimeurs à s’expatrier. Ils allèrent porter leur art en différents pays. Il faut se rendre compte de la manière dont opéraient ces n prototypographes. » Les premières impressions demandaient beaucoup de temps et entraînaient de grands frais. On ne les entreprenait que quand on était assuré du résultat. Les imprimeurs ne travaillaient donc que quand ils étaient soutenus par un Mécène généreux qui pût, en se parant de leurs œuvres, rémunérer leur travail. Le livre imprimé était encore en effet un objet de luxe que l’on commandait comme un tableau ou une statue ; et c’est pourquoi les premiers imprimeurs ont travaillé