DÉFENSE DES INTÉRÊTS COMMERCIAUX, TRAVAUX PUBLICS
XV« siècle, une véritable institution appelée le convoi, consistant en deux escadres armées en guerre qui, l’une à l’été et l’autre à l’automne , faisaient chacune un voyage pour a convoyer » les navires marchands sortant des ports de Bretagne vers leurs destinations les plus habituelles, la Guienne, l’Espagne, la Flandre, l’Angleterre, ou revenant de ces pays en Bretagne. Ainsi protégé énergiquement, le commerce maritime du duché arriva à une prospérité extraordinaire, dont on voyait déjà luire l’aurore sous Jean IV, malgré les querelles et les guerres qui troublèrent si profondément ce règne.
Le duc eut soin aussi de faire rendre aux marchands, bretons ou étrangers, aux plus humbles ouvriers mécaniques, la justice la plus exacte. En 1384, on vit la corporation des cordouaniers et vendeurs de cuir de Nantes faire appel au Parlement général de Bretagne (1) ; dans le même temps, le procureur des marchands de Nantes y venait défendre, contre les prétentions d’un prince du sang (le comte de Vendôme), la liberté de la navigation de la Loire (2).
A l’étranger, Jean IV soutenait énergiquement les intérêts des marchands bretons, comme le prouve, entre autres, le paragraphe suivant d’une requête adressée par ses ambassadeurs au roi de France vers 1390 ;
« Item, comme les marchands du pais de Bretaigne qui fréquentent la ville de Paris en fait de marchandie soient de nouvel contrainz à poier six deniers par livre de toutes marchandises aux officiers du roy et qu« nulz autres marchanz d*autre pais ne poient celui treu (3), quelle chose est en grand préjudice et servitude des subgiz du duc : qu’il plaise au roi les subgiz dudit duc en ce tenir et garder en telle franchise comme les autres marchanz d’autres pais, par quoy ilz puissent fréquenter en ladicte ville par le temps à venir ainsi qu’ilz ont fait le temps passé, senz grevance ne servitude nouvelle pour ledit pais ne pour les subgiz du duc (4). »
Malgré la lamentable destruction des archives de la Chambre des comptes de Bretagne, il nous reste encore des témoignages de la sollicitude de Jean IV pour le bon entretien des ouvrages publics nécessaires à la viabilité et surtout aux relations commerciales. Nous le voyons, entre autres, veiller au nettoyage du port de Vannes (5), aux réparations des écluses de Nantes et de la chaussée de Pont-Rousseau (6) et, ce qui est plus curieux, avec le concours de la corporation des marchands nantais, il avait fait creuser et il entretenait dans la Loire un chenal assurant le libre passage des bâtiments légers dits chalands, qui seuls en ce temps, à cause des sables du fleuve, pouvaient remonter jusqu’à Nantes ; voici à ce sujet l’article du compte du receveur ducal de 1386 à 1388, qui est vraiment curieux :
« (Reçu) de Moricet Le Potier, Jahen Rebours et Perrin Aribart, procureurs des marchens à Ncuites, pour la moitié du cheinel (7) de la rote challandière, queul les mar-
(1) D. Morice, Preuves II, 464.
(2) md, 461.
(3) Tribut, taxe, impôt.
(4) Archives Nationales, J 243, 80
(5) Voir Bibl. Nat. ms. lat. 6441, t. 3, p. 176.
(6) Tit. du chat, de Nantes, Compte de 1302 coté G. E. 3, inventaire de 1679.
(7) Cheinel et mieux chennel, forme analogue au channel anglais et au chenal français, vient du latin canalis et plus directement du bas-latin chenalis. La rote challandière, c’est le chemin des chalands. Sur chaland, chelande, selandre, voir Jal, Archéologie navale, I, p. 326 à 437 ; il est probable que les chalands pour lesquels on avait fait cette rote étaient déjà bien dégénérés des chelandes du X« siècle et même des selandres ou salandries de saint Louis, comme le dit Jal, p. 436.
