LE CHEVAL MALET, PARADE MILITAIRE

Aubiers où se tenait la quintaine (1) — tant c’était là essentiellement un exercice militaire, — et quand un des quintainiers tombait de son cheval , il ne payait pas d’amende ; mais les tenanciers dè deux maisons de la ville fournissaient le feu et la paille pour lui brûler... la partie du corps coupable d’avoir quitté la selle (2).

Le cheval Mallet. — Terminons par l’un des plus curieux vestiges des exercices militaires de la vieille féodalité.

A Saint-Lumine de Coûtais, grande paroisse du pays de Retz au bord du lac de Grandlieu, faisant autrefois partie de la châtellenie de Loyaux, il y avait aux environs du lac un vaste pâturage dit le Grand Marais commun, dont le seigneur (qui était le duc de Bretagne et ensuite le roi) avait cédé à tout jamais la jouissance aux hommes de la paroisse, sous l’obligation d’une rente annuelle de 8 livres 6 sols et du devoir ou « mystère b du cheval Mallet.

Le cheval Mallet, comme le décrivent les vieux titres, était un quadrupède de bois ou de carton couvert d’un caparaçon et d’une housse tombant jusqu’à terre, le dos percé d’un trou dans lequel se plaçait le cavalier, — semblable en un mot aux chevaux-jupons que l’on donne de nos jours aux enfants. Chaque année, le dimanche avant la Pentecôte, le cheval Mallet était déposé chez le premier trésorier de la fabrique qui devait avoir l’honneur de le monter.

Le jour de la Pentecôte, on transportait Mallet brillamment harnaché dans l’église de la paroisse , on le plaçait dans le banc seigneurial , où il trônait pompeusement pendant la grand messe et pendant les vêpres. Ce même jour, de grand matin, on avait eu soin de planter un mai , c’est-à-dire un jeune chêne enguirlandé, devant l’église, sur la place de Saint-Lumine.

Après la grand messe, le premier trésorier de la fabrique, vêtu d’une colle d’armes ou dalmatique peinte, semée de mouchetures d’hermine noires et de fleurs de lis or ou rouges, montait le cheval Mallet et faisait trois fois le tour de la place, avec un cortège dont tous les personnages portaient de même la dalmatique de toile à hermines et fleurs de lis.

En tête marchaient un ou deux sergents de la juridiction (nous dirions aujourd’hui huissiers-audienciers du tribunal), dont les baguettes (ou verges d’huissier) étaient ornées de fleurs. Après eux, deux personnages jouaient du tambourin.

Puis, majestueusement, seul à son rang, le cheval Mallet et son cavalier.

Derrière lui immédiatement, deux porteurs d’épée, brandissant leurs flamberges nues, les heurtant l’une contre l’autre à grand bruit sans faire mal à personne. Après eux, un autre ferrailleur, portant ce qu’on appelait un bâton à deux bouts, c’est-à-dire terminé par deux pointes, deux sortes de fers de lance, et de son bâton frappant en cadence sur les flamberges en faisant un cliquetis épouvantable. Le cortège étant fermé par un cor à corner qui cornait de toutes ses forces, tandis que les deux tambours battaient de leur côté la caisse à tour de bras.

(1) « Le debvoir et droit de quintaine... avecques Vestendart que doivent et ont accoustumé de planter au pré des Aubiers, pour ladite quintaine frapper, Alain Messagier et sa femme » (Aveu de Malestroit de 1472, Ch. des Comptes de Bret. Aveux, Domaine de Ploêrmel, n^ 145).

(2) « Et ou cas il tomberoit de sur son cheval , Jehan Chaignart doibt , sur Thypotheque de sa maison, le feu et la paille pour bruller le c.. de celuy qui tombera » (Aveu de Malestroit du 15 déc. 1566, f. 10, Ibid., no 546).