FLORAISON DES PRIEURÉS MONASTIQUES AU XI® SIÈCLE

ils remirent entre leurs mains les églises paroissiales, en leur donnant la triple mission de les garder contre l’intrusion laïque, d’y entretenir avec soin le service religieux, d’y donner au peuple l’exemple de toutes les vertus chrétiennes.

Les seize ou dix-sept abbayes fondées ou restaurées en Bretagne au XI« siècle pouvaient difficilement suffire à celte tâche. Plusieurs d’entre elles, vassales d’autres monastères, n’étaient à vrai dire que de grands prieurés et ne pouvaient avoir d’action extérieure : telles Lehon dépendant de Saint-Magloire de Paris ; Vertou, de Saint-Jouin de Marne (au Poitou) ; Loc-Menech, de Saint-Gildas de Buis ; la Chaume, de Redon ; Penpont, de Saint-Méen. D’autres, comme Loc-Tudi et Locmaria, ne semblent pas avoir reçu une organisation complète et définitive. Les plus importantes étaient Redon, Saint-Melaine de Rennes, Quimperlé. Cette dernière, avec Landevenec et Saint- Mathieu, rayonnait sur le Léon, la Cornouaille et un coin du pays de Vannes. Redon avait de nombreuses colonies dans les diocèses de Vannes et de Nantes, Saint-Melaine dans celui de Rennes. Les deux Saint-Gildas agissaient sur le littoral, de l’embouchure de la Vilaine jusqu’au Morbihan. Saint-Méen et Penpont dans le Poutrocoët, Saint-Jacut sur le littoral nord, avaient une action assez restreinte.

Il restait encore beaucoup à faire : les ducs de Bretagne, les évêques, bon nombre de barons entraînés par l’exemple, n’hésitèrent pas et s’adressèrent aux grandes abbayes françaises avoisinant la frontière de Bretagne, entre autres, à celles de Marmoutier près Tours, de Saint-Florent près Saumur, et encore à Saint-Aubin et Saint-Serge d’Angers et à l’abbaye du Mont Saint-Michel. On appelait les moines de ces maisons où florissaienl avec la piété et la science, les arts utiles, entre autres, l’architecture et l’agriculture. Ces moines venaient par deux, trois, ou davantage; on leur donnait à desservir une église, des terres pour bâtir et entretenir leur petit monastère, autour duquel s’élevait une bourgade nouvelle, ou un nouveau quartier nommé d’ordinaire le Bourg aux Moines. Par les efforts et les exemples de ces moines, les églises furent gouvernées selon les canons, le service religieux soigneusement entretenu, et les mœurs chrétiennes dans toutes les classes de la société se relevèrent. Quelques-uns de ces prieurés étaient vraiment de petites abbayes : à Vitré, celui de Sainte-Croix fondé vers 1060 par le baron de cette ville, ne comptait pas moins de douze religieux. Les moines de Saint-Florent en avaient un non moins important à la porte de Dol, dont Alain Fergent avait posé la première pierre, et qui a laissé le nom de « l’Abbaye » au bourg dont il était le centre.

On eût pu craindre que ces moines, venus des provinces voisines parfois ennemies et toujours plus ou moins rivales de la Bretagne, n’eussent apporté dans ce pays des idées peu sympathiques à la nationalité bretonne. Il n’en fut rien : les abbés de ces monastères du dehors, jaloux de gagner la faveur du peuple chez lequel ils semaient ces colonies, eurent soin d’y envoyer surtout des moines bretons, nés dans le pays où ils allaient s’établir ; et il y eut ainsi accord complet entre les pasteurs et leurs ouailles. Il n’était même pas rare de voir des Bretons pur sang à la tête de ces grandes abbayes extra-bretonnes : pendant près de cinquante ans, à la fin du XI® siècle et au commencement du XII®, de 1070 à 1118, Saint-Florent de Saumur eut pour abbé le fils aîné de ce Rivallon premier seigneur de Combour, si souvent rebellé contre le duc de Bretagne; ce fils aîné, appelé Guillaume