LAIS BRETONS ORIGINAIRES DE LA PETITE BRETAGNE

« Ces lais bretons, » dit un maître de la science médiévale linguistique et littéraire, ces a lais bretons » étaient des morceaux de musique accompagnés de paroles; la musique, la c note, » comme on disait, y jouait le rôle principal; toutefois les paroles avaient leur importance, et les auditeurs qui ne comprenaient pas le breton éprouvèrent naturellement le besoin de savoir ce qu’elles voulaient dire. Elles se référaient presque toujours à quelque histoire d’amour et généralement de malheur. On mit ces histoires en vers français, et nous avons ainsi conservé une assez riche collection de lais bretons [en langue française] qui n’ont plus rien de musical et qui sont tous composés en vers de huit syllabes rimant deux par deux (1). »

Depuis le commencement du siècle on a publié trente à quarante de ces lais, dont les plus intéressants sont les quatorze attribués à une femme poète do XII® siècle connue sous le nom de Marie de France, imprimés en 1819 (2), et les cinq ou six publiés beaucoup plus récemment par M. Gaston Paris (3). L’origine bretonne de ces lais est incontestable. Le nom de Breton s'appliquant souvent au moyen-âge aussi bien aux Bretons de l’ile qu’à ceux d’Armorique, il importe pour nous de savoir si ces derniers ont des droits fondés à réclamer leur part de cette moisson. En examinant avec soin les lais auxquels nous venons de faire allusion, on en trouve une dizaine qui sont certainement originaires de la Bretagne armorique, sept de la grande Bretagne, trois qui peuvent appartenir aussi bien à l’une qu’à l’autre.

Le premier lai de Marie de France a pour théâtre, le poète le déclare € Bretagne la menur, » c’est-à-dire la petite Bretagne; le héros est baron de Léon et s’appelle Gugemer, Gugmer, ou Guigmar, c’est-à-dire Guiomar, nom de cinq ou six des comtes de Léon : pour celui-là pas de doute. Pas davantage pour le second (le lai du FrêneJ, dont la scène est placée dans le pays de Dol. L’histoire du lai du Laustic c’est-à-dire du Rossignol {austic, eostic en breton) se passe à Saint-Malo ; — celle du Chaitivel (ou du Misérable), à Nantes. Le lai de Graelent Meut est la légende de la jeunesse de Gradlon, comme je l’ai montré en parlant de ce personnage (4). — Eliduc, le héros du lai de ce nom, était originaire de ai Brutaigne la meinuT » (petite Bretagne) ; il est vrai qu’il alla en Angleterre et y eut des aventures, mais il se retira et mourut en petite Bretagne : donc le poème vient de là. — Quant au lai des Deux Amants, c’est la légende normande bien connue, et « certainement (dit M. Gaston Paris) les Bretons qui en firent un lai étaient de France, non d’Angleterre (5). — Parmi les lais publiés par M. G. Paris, le Lechéor parle d’une assemblée qui se tient à Saint-Pol de Léon. L’histoire de Tgdorel se passe à Nantes ou aux environs, et il y est question du comte Alain et de son fils Conain, (Alain III et Conan II, ou plutôt Alain Fergent et Conan III). — Enfin l’aventure

(1) Gaston Paris, Romans en vers du cycle de la Table Ronde, dans VHist. littér. de la Fr., XXX, p. 7-8. Un seul de ces lais (celui d'ignaurej est en vers de six syllabes.

(2) Poésies de Marie de France, ou recueil de lais, fables, etc., publiées par B. Roquefort, Paris, 1819, 2 vol. in-8o. Le tome !«>' comprend les lais au nombre de quatorze, dont les deux derniers ne sont peut-être pas de Marie de France.

(3) Dans la Romania, recueil consacré à Vélude des langues et des littératures romanes, VIII, p. ^ à 72 (n« de janvier 1879).

(4) Voir notre tome pf, p. 323.

(5) Romania, VIll (1879), p. 34.