QUI SE TROUVE EN GRAND PÉRIL DE MORT

relève. Il est grand temps en effet de sortir de Césembre ; en ce moment la mer est basse, pour gagner la côte voisine il y a un gué encore praticable ; mais bientôt, la mer montant, le passage deviendra impossible, les deux comtes seront prisonniers dans Tile, condamnés à y mourir de faim où à tomber au pouvoir des mécréants. Il prend donc Naimes par le bras, le traîne de son mieux jusqu’au gué ; là il est obligé de le prendre entre ses bras et de le porter jusqu’à l’autre bord.

Quand il l’a déposé sur la grève, Naimes s’évanouit ; en vain Fagon s’efforce de le faire revenir à lui, il s’évanouit quatre fois de suite. Il faut cependant de toute nécessité aller au camp français, c’est là seulement qu’on pourra avoir du secours. Mais comment faire ? Affaibli lui-même par ses blessures, Fagon ne saurait porter Naimes jusque là. Ne pouvant faire mieux, il se résigne à le laisser en pâmoison sur la grève à la garde de Dieu, pendant qu’il ira en toute hâte prévenir Charlemagne :

« Biau sire Nesmes (dit-il) ge vous commende à De ,

> Qu’il ait de vous et mercy et pitié. » (1).

Quand Charlemagne sait le désastre :

— Et Naimes? dit-il.

— Il est sur la grève, en pâmoison. Je n’ai pu l’amener jusqu’ici.

— Et la mer qui monte I dit Charlemagne.

D’un bond, l’empereur est à cheval, suivi de Fagon, de quelques serviteurs, — et au galop !

11 était temps. Naimes toujours évanoui est à moitié couvert par le flot ; « la mer lui bat au flanc et au costé, » dit notre poème. Charles, qui l’aime vivement, le lire lui-même hors de l’eau et le dépose à sec sur la rive. Il le croit mort et gémit :

— « Beau sire Naimes, j’ai pour vous grand chagrin ! Si je vous perds, je serai toujours misérable et n’aurai joie de toute ma vie I d

Le bruit de ces plaintes réveille Naimes, il jette un soupir, » puis ouvre les yeux. Charles ravi « tend les mains vers Dieu pour le remercier. » On place Naimes sur une litière, on le ramène au camp, on confie aux mires (aux médecins) le soin de sa guérison, — qui ne se fit pas trop attendre (2).

Pour venger ce désastre, Charles donne à Aleth un nouvel assaut, — qui échoue comme les précédents. Loin de s’en décourager, l’empereur dès le lendemain fait avancer les lignes de son camp jusque sous les murailles de la place, afin de changer le siège en blocus. Lui-même vient planter sa tente devant la porte de la ville ; il fait bâtir tout auprès une chapelle dédiée à saint Servan (3), (aujoArd’hui l’église paroissiale de ce nom) et il supplie ce bienheureux d’obtenir de Dieu la prise d’Aleth.

Le port de cette ville restant toujours libre, le blocus, tout en gênant plus ou moins les habitants, pouvait bien demeurer inefficace. Mais peu de temps après

(1) Aquin, v. 1749-50.

(2) Aquin, v. 1825-1828. C’est la fin de l’épisode de Césembre, qui commence au vers 1418.

(3) « Une chapelle y fist le roy fonder.

De saint Servan en fust le mestre auter. »

{Aquin, v. 1894-95).

REDDITION DE LA VILLE d’aLETH A CHARLEMAGNE.

]a prière de l’empereur à saint Servan, un vieux chevalier de Tarmée dit à Charlemagne :

— Les gens d’Aleth n’ont point de fontaine dans la place ; Teau qu’ils boivent leur vient donc nécessairement, par un conduit souterrain, de quelque source cachée aux environs de la ville. Prenez un bon cheval, enfermez-le pendant trois jours, lui donnant à discrétion foin, paille, orge, avoine, mais pas une goutte d’eau. Puis làchez-le, laissez-le en liberté en le faisant suivre pour qu’il ne s’éloigne pas trop de la ville ; très assoiffé, il cherchera de l’eau, et s’il existe sous terre quelque source, son instinct la lui fera découvrir.

On suit ce conseil. Le cheval, après les trois jours, va droit vers la mer; ne pouvant s’y désaltérer il revient sur ses pas, il flaire la terre; enfin, un peu au-dessous de la chapelle dédiée à saint Servan, il s’arrête, baisse la tête, fronce les naseaux avec grande irritation et des deux pieds de devant gratte fortement le sol. On creuse en ce lieu, on y trouve une belle fontaine avec voûte et bassin de marbre , d’où sort un large conduit de cuivre étamé qui mène l’eau dans Aleth. On coupe ce tuyau, on le bourre d’ordures — et on attend le résultat (vers 2030-2089).

Déjà, par suite du blocus, la ville souffrait de la disette ; mais la belle impératrice n’étant pas mieux traitée que les autres (1), les habitants subissaient leur sort sans trop se plaindre. Quand on manqua d’eau, ce fut le désespoir. Aquin, comprenant que ce désespoir va bientôt ouvrir à Charlemagne les portes d’Aleth, adopte avec enthousiasme le conseil d’un vieux barbon Norois plus que centenaire. A la nuit noire, il descend au port, monte en tapinois avec son impératrice et les 400 hommes de sa garde sur un bon navire, chargé de richesses, mais où il n’y a hélas I

« . ne pain, ne vin, ne blé.

Ne nulle chose dont ils puissent disgner. »

Et ce navire file à toutes voiles, portant Aquin vers la basse Bretagne, où nous le retrouverons plus tard (vers 2090-2148).

Le lendemain, les habitants d’Aleth ouvrent leurs portes à Charlemagne qui y entre avec son armée, y rétablit la religion chrétienne, délivre tous les chrétiens qu’Aquin gardait prisonniers dans la tour d’Oreigle, accorde la vie aux païens qui se feront baptiser, enfin donne la ville d’Aleth au vaillant archévêque de Dol, qui célèbre solennellement la messe dans la cathédrale.

§4. — Troisième partie de la Chanson. — La faite et la mort d'Aquin.

La prise d’Aleth était un très grand succès, mais non pas la fin de la guerre. Les deux tiers de la Bretagne restaient en la possession d’Aquin ; la lutte ne pouvait finir que par la mort ou tout au moins la captivité de ce prince. Charles le sentait fort bien ; mais avant d’engager la lutte suprême il fallait débarrasser

(1) « Faillye est la damme, quar moult a juué. »

{Aquin, v. 2100.)