LA MALICE DE CE FABLIAU

tant d’innocents agneaux. Mais je veux réformer ma vie. Châtiez>moi à coups de bâton, à coups de fouet. Rasez mes cheveux, faites-moi sur la tête une large tonsure, et donnez-moi, mon père, le saint habit monacal. Pour reconnaître ce service, voici une brebis que je vous offre ; si vous avez quelque scrupule d’en manger la chair, laissez-la à ce bon frère qui vous accompagne et gardez pour vous la laine, d

Le moine alors prend des ciseaux, rase la tête du loup, où il trace d’une oreille à l’autre une ample couronne, lui jette sur le dos la robe monastique, et après un pieux discours touchant les obligations de son nouvel état, prend congé et continue sa route.

Quelques jours après expirait le délai dans lequel le loup devait compter au berger le prix de ses moutons et reprendre son louveteau resté en otage. Il arrive dans son costume monacal :

— Qu’est cela? dit le berger. Est-ce toi, voleur de brebis? Tu étais fauve, maintenant tu es noir.

Baissant humblement la tête et versant des larmes :

— Hélas ! répond le loup, vos coups de pierres m’avaient tué à moitié ; me sentant très mal j’appelai un médecin, qui me dit que j’allais mourir. Un moine vint alors me visiter, m’exhortant vivement à me repentir de mes fautes et à faire une bonne fin. Il me persuada de renoncer au monde et de prendre ce saint habit. Dès que j’eus changé de genre de vie et de nourriture, je me trouvai mieux et je guéris. Mais maintenant comme moine je n’ai plus rien à moi, je ne puis donc vous payer vos moutons. Pour délivrer mon fils le louveteau je viens me livrer à vous. Si vous voulez m’épargner, épargnez-moi. Si vous voulez prendre ma vie, prenez-la, vous en avez le droit, et expédiez-moi promptement.

— A Dieu ne plaise, répondit le berger, que je porte la main sur vous; pardonnez-moi de l’avoir fait. Tuer un moine, c’est faire un double homicide. Voici votre fils, vous êtes libres tous les deux.

Et les deux loups de partir aussitôt fort gais en gambadant à travers la plaine. Bientôt ils se sentent en appétit et le vieux dit au jeune :

— Crois-moi, mon fils, rien ne vaut encore la chair de mouton. Les fèves, le fromage, tout cela est fort insipide, je ne pourrais jamais me faire à un tel régime.

Ainsi parlant, ils tombent sur une brebis et s’en repaissent. Survient le berger très scandalisé qui crie au loup :

— Eh ! mais... vous êtes moine, vous êtes bien portant, vous ne devez pas manger de viande : vous violez la règle de saint Basile !

— Oh ! dit l’autre, il y a des degrés dans le bien : tantôt j’étais moine, maintenant je suis chanoine.

Et riant au nez du berger, il s’enfonce en sautillant sous la forêt.

Il y a là, à fleur de peau, bien de la malice, et le fouet de la satire, manié habilement, frappe ici à la fois de plusieurs côtés. Ce loup maître fourbe, est-ce l’un de ces prévôts si bien cinglés par Marbode dans ses Vers canoniaux, qui après un feint repentir reprend le cours de ses vexations et de ses pilleries? Ne serait-ce pas plutôt quelque baron mal vivant qui, frappé par la maladie ou l’adversité, a cherché un asile dans le cloître et revêtu l’habit monacal, puis une fois le péril