LES BONNES FEMMES

quenouille et le dévidoir si chers aux sages matrones; tout leur travail était de se faire belles et gentilles, de se peindre la peau en blanc et en rouge, et de répéter que leur jeunesse serait perdue si elle n’était pas vouée à l’amour (1). Pour éviter un si grand malheur, elles couraient sans cesse après leurs amis; si leurs maris s’opposaient à ces courses échevelées, elles criaient bien haut à la tyrannie et cherchaient pour s’y soustraire quelque bon tour. En voici un assez singulier.

La dame ainsi opprimée et retenue chez elle par son époux se mettait au lit quoique fort bien portante, baillant, gémissant de façon lamentable, s’étirant douloureusement les membres, bref se disant prise d’une grosse maladie, comme celle que l’on appelait alors la crosle-peille. Le médecin venait et, trouvant son état grave, conseillait à la dame de se taire porter dans quelque église où se faisait une vigile, afin d’implorer de Dieu sa guérison. C’était l’usage alors, la veille de certaines fêtes, que les églises restassent ouvertes toute la nuit aux fidèles qui voulaient y fairenine pieuse veillée. La dame, arrivée à cette veillée, finissait habituellement par y trouver ce qu’elle cherchait, non la santé (dont elle avait de reste), mais le cher ami dont elle ne pouvait se passer (2).

Notre auteur s’étend sur ces désordres et leurs tristes conséquences. Il montre comment, par la faute des folles dames, certaines familles des plus nobles n’avaient plus que d’indignes héritiers sortis du sang le plus vil, sans bravoure, cela va sans dire, et aussi sans nulle pitié, nulle générosité pour leurs hommes, tandis que « H gentiz fiz des gentiz pères ^ avaient cette générosité infuse dans leur noble sang (3).

IL — Les bonnes femmes. — « Jusqu’ici, dit Etienne de Fougères, je vous ai

Y beaucoup parié des honteux déportements des mauvaises femmes; si je m’en

Y tiens là je serai blâmé. Il faut que je vous parle maintenant des bonnes (4). y Ici s’accuse nettement le système de l’auteur qui consiste à peindre, dans chacune des classes de la société, le double aspect sous lequel elle se manifestait de son temps, je veux dire, les bonnes et les mauvaises mœurs de ceux qui la composaient. Ainsi a-t-il fait, entre autres, nous l’avons vu, pour les bourgeois et les marchands, les chevaliers et les seigneurs, etc. Ici de même : au violent réquisitoire contre les vices féminins, formant la première partie du chapitre des femmes, va succéder maintenant l’éloge de leurs vertus. Témoignage irrécusable de la bonne foi de l’auteur, de sa constante sincérité, de son désir d’observer en tout la mesure et la justice :

« Une bonne femme, dit-il, c’est très grande chose. De faire le bien elle ne se repose, et partout elle sème les bonnes paroles. Non seulement elle sait donner un bon conseil, mais dans l’exécution elle ne recule pas.

Y Une bonne femme est l’ornement de son seigneur; quand elle l’aime elle est pour lui le meilleur serviteur et le meilleur conseiller.

Y L’épouse qui aime son époux n’a rien à craindre ni de Dieu ni des hommes; si elle est en péril elle s’adresse à lui et elle est en sûreté sous son nom.

(1) Liü, des Man., st. 264-265, v. 1053-1060.

(2) Ihid., St. 266 à 269, v. 1061-1076.

(3) Ibid., voir st. 270 à 274, v. 1077-1096.

(4) Ibid., 5t. 282, v. 1125-1128.

CE QUE c’est que LA BEAUTÉ DES FEMMES.

» Non, par Notre-Dame, il n’est pas de bonheur plus grand, plus assuré, que celui de deux époux unis de la sorte, et ce bonheur ne leur peut être ravi.

» Puis la dame donne des enfants à son mari dont ils font la joie, et qui attend d’eux de bons fruits s’ils sont bien élevés et bien instruits (1). »

Là Etienne de Fougères fait une pause. « Les enfants, dit-il, sont un bien sans D doute quand ils ont de l’esprit et du savoir (sen et saveirj; pourtant il faut se garder de les aimer avec trop d’excès :

d Certains parents, ajoute-t-il, sont fous de leurs enfants; ils ne cessent de les baiser, de les caresser; ne songent qu’à leur amasser de l’argent.

» Pour cela ils se privent de pain, s’habillent comme des pauvres; ils s’usent le corps et l’àme, mettent leurs biens en gage, assiègent des châteaux et en bâtissent.

» Pour leurs enfants ils dérobent, ils volent, ils empruntent sans rendre. Et quand ils ont fait tout cela ils meurent insolvables (2). »

Tristes conséquences sans doute de l’amour désordonné des parents pour leurs enfants. Aussi, aux époux privés de postérité notre auteur offre une compensation toute chrétienne : non seulement ils n’auront pas à se tourmenter comme les parents affolés dont on vient de parler; mais en donnant aux pauvres bonne part dans leurs biens, ils feront une œuvre agréable à Dieu. Etienne de Fougères cite comme exemple une grande dame, célèbre de son temps :

d La comtesse d’Hereford sait bien (dit-il) si j’ai tort ou raison de parler ainsi. Elle eut des enfants, mais tous sont morts; son plaisir maintenant est tout en Dieu.

» Elle bâtit des chapelles, décore des autels, loge et nourrit les pauvres, les couche, les lève, toujours de belle humeur.

» Loyalement elle aime son seigneur, et tous lui portent grand honneur, les vieux, les jeunes, les petits et les grands...

'b Qu’elles la prennent donc pour modèle les femmes qui veulent vivre en faisant le bien, — car leur chair blanche, délicate et tendre ne tardera guère à devenir la proie des vers et à tomber en cendre (3). »

III. — La beauté des femmes. — La beauté, orgueil des femmes mondaines, principe de leur vie — car leur vie, a c’est de s’attifer, se peigner, se laver, se parer » avec grand soin, puis lancer des œillades /guinierj, gronder, railler (4), b — la beauté finie, tout cela finit. - Et il n’est pas même besoin de la mort pour tuer la beauté. — « Frêle chose est la beauté (dit notre auteur), elle gît tout entière dans » la pellicule qui recouvre le visage : que cette peau légère soit entamée, éraillée, » flétrie, boursouflée ou marquetée, — voilà la beauté perdue (5). » Donc rien de plus fragile. Aussi Etienne de Fougères conclut ainsi tout ce chapitre :

(1) Liü. des Man., st. 284, 291 à 293, 296-297; v. 1133-1136, 1157-1168, 1181-1188.

(2) Ibid. St. 298 à 301, v. 1189-1202.

(3) Ibid. St. 301 à 303, 306-307; v. 1203-1212, 1221-1228.

(4) Ibid. St. 310, V. 1237-1240.

(5) Fleire chose est biauté de cors ;

NT a bel fors la pel defors...

Quar si la pel defors entelme ,

Ou el descire, ou el deraime.

Ou el boce , ou el sorseime ,

Par tant perist biauté de feme.

(Ibid. St. 311-312, v. 1241-1248).

LA SIGNATURE DE l’AUTEÜR.

€ Dieu veuille maintenir dans la bonne voie la bonne femme et y remettre la femme folle, tant que paix et pardon lui viennent ! (1) d — Amen.

Conclusion de l’œuvre.

« J’ai tracé ici, dit notre évêque-poète, les figures de bien des gens, j’ai dit ce qu’ils font et ce qu’ils devraient faire, leurs bonnes et leurs mauvaises qualités. Je dois maintenant en faire autant pour moi.

» Ma folle vie m’épouvante. Grand peur me prend quand je pense à ma folle jeunesse toute gaspillée en folies...

» Pas une bonne œuvre , toutes mauvaises I s’écrie-t-il avec humilité. Je suis l’arbre qui ne donne point de fruit, qui sera tranché, jeté au feu (2). i>

2> Et alors devant lui passe — et il nous en fait part — une affreuse vision de l’enfer : noire et ardente fournaise, pavée de monstres tortureurs, hideux et visqueux. Effaré il supplie Dieu et tous les saints d’en préserver tous chrétiens. Parmi les bienheureux nommés ici au nombre d’une trentaine, un seul saint breton, saint Melaine (3). r

Plus calme après la récitation de cette pieuse litanie, l’auteur demande à ses lecteurs le secours de leurs prières et termine en révélant son nom :

Dex ait merci, par vos preieres,

De mestre Esteinvres de Fougières,

Qui vos a mostré lez Meinères Dont plusor gent sont costumeires (4).

Telle est la galerie morale que nous a léguée l’évèque de Rennes Etienne de Fougères.

Chose curieuse : elle porte le même titre que l’ouvrage célèbre et admirable de La Bruyère. Celui-ci est intitulé « Les Caractères ou les Mœurs de ce siècle, » et celui de notre évêque a Le Livre des Manières, » ce qui signifie littéralement c Le Livres des Mœurs. » La Bruyère, dans ses portraits et ses peintures, nous a laissé une série de chefs-d’œuvre; Etienne de Fougères, avec la langue pauvre, mal fixée, mal formée de son époque, ne pouvait produire que des esquisses. Les deux auteurs ont pourtant plus d’un trait commun ; entre autres, l’amour de la vérité, la hardiesse à la dire, l’art de lui donner une forme vive et saillante.

Rappelons-nous, par exemple, ces rois chasseurs qu’Etienne de Fougères nous montre désertant la salle du conseil pour aller tous les jours s’amuser à brousser par les forêts, à courir, à crier, à huer après les bêtes fauves; — ces chevaliers obligés par leur serment de chevalerie à combattre la violence et la rapine, qui usent tout leur temps à danser, baller, dans les plus fols amusements de jeunesse ;

(1) Lia, des Man., st. 313, v. 1249-1252.

(2) Ibid. St. 314-315, 317 à 319 ; v. 1253-1260, 1265.

0) Ibid. V. 1325. Les autres saints ici nommés proviennent du martyrologe romain.

(4) Ibid. St. 335, v. 1337-1340. L’édition imprimée porte, au 1»^ vers de cette stance, t par nos preieres, » et au 3* « Qui nos a mostré. » Faute du manuscrit sans doute ou de son copiste, qui en a bien liait d'autres, car le sens exige vos au lieu de nos.