LE DUC ARTHUR EST FORCÉ PAR LES POITEVINS

Le résultat de cette campagne de 1197 fut un traité conclu cette année même, qui rendit Constance à la Bretagne, et depuis lors le roi Richard, plus sage que son père, vécut en paix avec les Bretons.

Mais bientôt il disparait : en 1199, le 6 avril, il est tué au siège de Chalus en Limousin. La duchesse Constance fait annuler son mariage avec Todieux Chester; elle épouse un seigneur français Gui de Thouars, dont elle a trois filles — Alix, Marguerite, Catherine. Puis elle meurt en 1201, laissant le duc Arthur, son fils, âgé de quatorze ans à peine, mais déjà fier, brave, aimé de son peuple, et en train de reconquérir sur son oncle Jean sans Terre son propre patrimoine. Car, étant aux droits de son père Geofroi, aîné de Jean, c’est lui Arthur qui eût dû succéder à Richard Cœur de Lion dans le royaume d’Angleterre et dans toutes ses possessions françaises.

Déjà en 1199, Arthur avait pris Angers et le Mans et s’était vu accueilli avec empressement par les peuples d’Anjou, du Maine et de Touraine, dont le roi de France lui donna l’investiture, aussi bien que de la Bretagne. Il n’avait que douze ans. Trois ans plus tard, en juillet 1202, Philippe-Auguste reçoit son hommage à Gournai, le fiance à sa fille Marie, et pour l’aider à recouvrer son héritage, spécialement le Poitou, il lui ouvre son trésor et met sous ses ordres une petite troupe de vaillants, s’excusant de ne pouvoir faire davantage en raison de la guerre de Normandie, mais lui promettant très prochainement, en hommes, des secours considérables. Suivi de cette poignée, Arthur se rend aussitôt à Tours où il doit trouver avec leurs troupes les seigneurs poitevins qui l’appellent à la conquête du Poitou. Il en trouve là en effet quelques-uns, mais peu, et des troupes en proportion encore moins nombreuses. Les seigneurs principaux, les seuls qu’on nomme comme venus à ce rendez-vous, sont Geofroi de Lusignan, Guillaume et Savari de Mauléon, Raoul d’Issoudun comte d’Eu, et Hugue le Brun. Quant à leurs troupes elles montaient à cent soixante-quinze guerriers (1) ; avec ce qu’Arthur avait à sa suite, le tout n’allait pas à trois cents hommes, dont cent chevaliers. Mais si l’on voulait attendre quelques jours, cette pincée allait devenir une grosse armée. Arthur fait connaître aux seigneurs poitevins les forces qui en ce moment même sont en marche pour les rejoindre :

« Le roi, dit-il, nous a accordé pour auxiliaires le comte de Nevers (Hervé de Donzi), Hugue de Damplerre, Imbert de Beaujeu, les seigneurs de la Bourgogne et du Berri et tous les autres barons d’au delà de la Loire ; ils arrivent en hâte et seront aujourd’hui à Orléans. La Bretagne m’envoie 500 chevaliers et 4,000 hommes de guerre qui seront aujourd’hui ou demain à Nantes. Le nombre de nos chevaliers, je le vois, monte à peine ici à une centaine. Mais si nous attendons quelques jours, nous nous trouverons 1,500 chevaliers et nous aurons avec nous 30,000 hommes de pied. Nous pourrons envahir hardiment le territoire ennemi et briser toutes les forces de mon oncle (2). »

Il insista fortement sur les gros contingents versés par la populeuse Normandie dans l’armée adverse, devant laquelle cent chevaliers seraient bien peu : d’où la nécessité d’attendre, pour ouvrir la campagne, les renforts déjà en marche. C’était

(1) Selon le compte de Guillaume le Breton, Philippid.., lib. VI, v. 274-280.

(2) Philippid., VI, v. 284-325.

d’attaquer le CHATEAU DE MIREBEAU.

le bon sens, c’était l’évidence même. Mais les Poitevins s’imaginaient, en brusquant une attaque, pouvoir prendre la vieille reine Eléonore, veuve du roi Henri II, retirée alors dans le donjon de Mirebeau (1), et ils étaient persuadés que, pour délivrer sa mère de leurs mains, Jean sans Terre subirait toutes leurs conditions. Ils voulaient donc, malgré leur extrême faiblesse numérique, marcher immédiatement sur Mirebeau. En vain Arthur allégua une lettre de Philippe- Auguste, reçue le jour même, et où le roi lui mandait « d’agir avec sagesse et de 1 ne pas entrer sur les terres de l’ennemi avant l’arrivée des secours qui étaient T> en route pour le rejoindre (2). » Arthur malgré sa jeunesse montra donc en cette circonstance toute la prudence d’un vrai général. A ses excellentes raisons les Poitevins, fous de passions haineuses, répondirent par d’injurieuses insinuations :

— « Que les âmes sans courage s’effraient ! que les lâches tremblent ! Mais les Poitevins sont trop braves pour craindre ce roi sans cœur qui n’osera même pas nous attaquer (3).

Un jeune prince de quinze ans plein d’ardeur, qu’on taxe ainsi de lâcheté, que peut-il faire sinon marcher en avant, coûte que coûte ? C’est ce que fit Arthur. Avec ses trois cents hommes il partit de suite pour Mirebeau, non peut-être sans avoir au cœur le pressentiment d’une catastrophe. L’enceinte murale de cette ville, quoique assez solide, fut vivement emportée ; mais contre le donjon qui était très fort et où la garnison se réfugia, la petite troupe d’Arthur, dépourvue de tout ce qu’il fallait pour un siège, restait impuissante.

Du haut de cette tour la vieille reine Eléonore trouve moyen de faire parvenir à Jean sans Terre un message pour l’informer de sa situation critique. Ce roi accourt vers Mirebeau à marches forcées avec une armée infiniment plus nombreuse que la petite troupe du duc Arthur. Néanmoins, les murs de la ville étant solides, cette petite troupe pouvait prolonger la résistance de façon à donner le temps aux 30.000 hommes de Berri et de Bretagne de venir faire lever le siège. Jean, sentant ce danger, fait arrêter ses troupes à quelque distance de la ville, assez loin pour que les guerriers d’Arthur n’aient pas connaissance de l’arrivée de leurs ennemis, et dans un conseil tenu avec les chefs de l’armée, il déclare qu’il faut attaquer Mirebeau pendant la nuit (4), pendant que les défenseurs de la ville € accablés de sommeil, chargés de vin, ne redouteront rien pour eux, et se > livreront au repos après la fatigue du jour. De cette façon, ajoute-t-il, sans 9 avoir à combattre, nous enchaînerons des ennemis déjà enchaînés, désarmés, » endormis chacun dans sa demeure. i>

Pour exécuter cette surprise, il fallait pouvoir se faire ouvrir sans bruit les portes de la ville, en un mot, avoir des intelligences dans la place. Ici entre en

(1) Mirebeau, ai^oud’hni chef-lieu de canton de rarrondissement de Poitiers, Vienne.

(2) Phüippid,, VI, V. 348-362.

(3) Respondent breviter : « Paveant virtutis egeni ,

Ignavi nietuant ! Virtus Pictonica regem Non timet ignavum » etc.

(Ibid., V. 362.)

(4) « Tutius esse tamen Ulos invadere nocte

Arbitrer, oppresses somno vinoque gravâtes,

Dum sibi nU metnunt .

Hospitio dum quisque suo dormitat inermis. »

(Ibid., V. 404 à 410.)