LE DUC ARTHUR PRIS A MIREBEAU

scène un personnage de caractère et d'allnre énigmatique, un Français de grande famille et de grande importance personnelle, nommé Guillaume des Roches, dont le rôle en cette histoire est fort obscur, sinon fort équivoque. 11 avait été tour à tour dans Tun et Tautre camp. Pour Tinstant il était dans celui de Jean sans Terre. Cest lui qui se chargea de surprendre nuitamment les défenseurs de la ville de Mirebeau. Il avait gardé des relations, des amis même dans les deux partis servis par lui tour à tour. Il aurait voulu, semble-t-il, réconcilier Arthur et son oncle Jean sans Terre dans un accord équitable. Il dit à ce dernier :

c Si vous voulez jurer de ne tuer et de ne retenir prisonnier aucun de vos 9 ennemis qui sont dans Mirebeau, surtout de faire avec votre neveu une paix ï sincère (1) et de lui rendre, par le conseil de vos barons, tout ce que vous lui » avez pris sans droit, je me charge de mettre cette nuit vos adversaires en votre » pouvoir. 'P

Jean sans Terre fit aussitôt tous les serments qu’on voulut. Alors Guillaume des Roches, mettant à profit les intelligences qu’il avait dans la place, y entre à petit bruit avec un corps de troupes et va, de maison en maison, charger de fers pendant leur sommeil Arthur et tous ses partisans, a Combat vraiment étonnant,

» où il n’y eut point de combat (s’écrie un contemporain). Victoire où il n’y eut pas de vainqueur. L’un des ennemis, sans avoir vaincu, triomphe ; l’autre, sans avoir été vaincu, est captif et chargé de fers (2). — Cela se passa dans la nuit

du 31 juillet au août 1202 ^).

Dès que Jean sans Terre fut maître de ses ennemis, toutes les belles promesses, tous les serments par lui faits à Guillaume des Roches, il s’en moqua. Guillaume indigné quitta son parti : ce qui ne répara point, hélas ! le mal irréparable qu’il avait fait. Dans le même temps Jean envoya son neveu Arthur au château de Falaise, où il le plongea dans un cachot, et alla ensuite, par des menaces terribles, s’efforcer de lui arracher une renonciation à la couronne d’Angleterre, à tous les droits qu’il tenait de son père et de sa naissance. Arthur était un enfant, il n’avait que quinze ans ; mais par la meilleure part de lui-même il était Breton : intrépide et inflexible, rien ne put le faire céder. Jean résolut alors de l’assassiner. Il chercha autour de lui, parmi ses affidés les plus dévoués, un misérable qui consentit à faire périr le jeune duc par quelque perfidie infâme et secrète : tous refusèrent. Il le tira du château de Falaise et le fit transporter à Rouen, dans une tour de l’enceinte de cette ville, dont le pied baignait dans la Seine.

Un brave chevalier normand appelé Guillaume de Briouse (4), chargé jusque-là de la garde du jeune prince, sentant s’agiter autour de lui les infâmes complots du roi, dont il ne voulait ni être ni paraître le fauteur ou le complice, dit à Jean en présence de ses barons : « Je ne sais ce que la fortune réserve dans l’avenir à

(1) Ibid., V. 41S-418 : c Præcipuèque tuum sub arnica pace nepotem

Suscipies... > (v. 416).

(2) Ibïd., V. 443-446.

(3) Voir Œuvres de Rigord et de Guillaume le Breton, édit. Delaborde (1882), I, p. 152.

(4) Guilielmus Braositas » (Philipp., VI, v. 480), et sa demeure, son fief est appelé plus loin Braosa (v. 491). On a traduit ce mot par Breuse; mais M. Delaborde, dans son excellente édition des Œuvres de Rigord et de Guillaume le Breton (II, p. 403), identifie ce lieu et ce nom avec Briouse, dit aujourd’hui Briouze-S.-Gervais, ch.-l. de c»®** de Tarr. d’Argentan, Orne.