ASSASSINÉ PAR SON ONCLE JEAN SANS TERRE

j> votre neveu. J’en ai été jusqu’ici, par vos ordres, le gardien fidèle : je vous le B rends, vivant, bien portant, jouissant de tous ses membres. Veuillez me donner » un successeur dans cette charge (1). » Et il se retira chez lui. — L’ignoble roi se mit de nouveau sans doute en quête d’assassins, n’en trouvant pas il se décida à se charger lui-même de la sanglante besogne.

Fuyant sa cour, il s’alla cacher pendant trois jours dans le bois de Moulineaux, au bord de la Seine , à quelques lieues au-dessous de Rouen. La quatrième nuit qu’il était là, il se fit conduire en barque, par le fleuve, jusqu’au pied de la tour où Arthur était enfermé. Par son ordre, on transporta le jeune prince, pieds et poings liés, dans la barque, qui redescendit ensuite le cours de la Seine, retournant vers Moulineaux.

La barque voguait dans la nuit noire, mais Arthur au moment où on l’y avait descendu avait pu apercevoir le visage de Jean sans Terre, dont la physionomie sinistre et féroce ne pouvait laisser aucun doute sur l’effroyable résolution du roi. Aussi, quand on se fut un peu éloigné de Rouen, entendant son oncle porter la main à son épée, le pauvre enfant s’écrie :

— « O mon oncle, aie pitié de ton petit neveu ! Fais-lui grâce, ô mon bon oncle, B fais grâce à ta race, au fils de ton frère I »

Sans pitié pour ces plaintes gémissantes, l’assassin saisit l’enfant par les cheveux au-dessus du front, lui enfonce son épée dans le ventre jusqu’à la garde, et la retirant toute baignée de ce sang généreux, la lui plonge dans la tête et lui perce les 'deux tempes (2). b Puis faisant descendre la barque à trois milles environ au-dessous du théâtre du crime, il jette le corps tout sanglant dans le fleuve. Des pêcheurs l’ayant trouvé dans leurs filets, on l’enterra secrètement au prieuré de Notre-Dame du Pré, dépendant de l’abbaye du Bec (3).

Voilà où aboutit cette épouvantable lignée des Plantagenêt. Henri II avait fait tuer sur l’autel un archévêque, saint Thomas Becket, mais il n’avait pas mis lui-même ses bras dans le sang; digne fils d’un tel père, Jean sans Terre égorge de sa main un enfant sans défense. — Shakespeare, qui a toutes les audaces, a reculé devant l’horreur et l’infamie d’un tel crime. Dans son drame historique du Roi Jean, il n’a point fardé le caractère de ce prince, il en met à nu la bassesse, la perfidie, la lâcheté. Mais il y a une chose qu’il n’a point osé montrer aux Anglais, quoique cette chose soit la pure vérité de l’histoire : un roi d’Angleterre descendu au rôle de vil boucher (4). — Cela se vit au mois d’avril de l’an 1203.

(1) Philippid,, VI, V. 484-488.

(2) Ibid., V. 557 à 566.

(3) D. Lobineau, Hist. de Bret., I, p. 189.

(4) Dans le Roi Jean de Shakespeare les caractères sont assez conformes à Thistoire; mais les péripéties et les incidents du drame sont de pure fantaisie, Jean sans Terre emmène son neveu Arthur prisonnier en Angleterre et l’enferme dans le château de Northampton sous la garde de Hubert de Burgh , chambellan royal , auquel il donne Tordre de tuer son prisonnier. Au moment <ie le faire. Hubert s’attendrit et épargne Tenfant. Jean , voyant les barons anglais indignés de son attentat contre Arthur, voudrait pouvoir le ressusciter et se réjouit quand Hubert vient lui apprendre que son neveu n’est point mort. A cet instant même Arthur, lassé de sa captivité, des menaces, des mauvais traitements dirigés contre lui, et voulant à tout prix fiiir sa prison, se laisse glisser du haut des murs de Northampton et se tue dans sa ciiûtc. Tout cela est un pur roman. Malgré les mensonges de certains chroniqueurs anglais , Jean sans Terre ne put jamais se laver du crime que tous ses contemporains lui imputaient.

292 LES BRETONS DEMANDENT JUSTICE CONTRE l’aSSASSIN , ILS LUI ENLÈVENT

§5. — Les Anglais chassés de Bretagne et de France,

Dès que la nouvelle de ce crime atroce parvint en Bretagne, la Bretagne entière, frémissante d’horreur et d’indignation, se leva. Les évêques et les barons réunis spontanément à Vannes en assemblée nationale, sous la présidence du duc-régent Gui de Thouars, poussèrent un formidable cri de vengeance. Avec une impudence et un cynisme effronté qu’on aurait peine à croire s’il n’était attesté par l’histoire, l’assassin Jean sans Terre, tout couvert du sang d’Arthur, osa, dans cette assemblée des Etats, réclamer pour lui le gouvernement de la Bretagne. La duchesse Ck)nstance avait eu de Geofroi II une fille appelée Aliénor, l’ainée du jeune Arthur, et qui après la mort de celui-ci devenait, par droit de primogéniture, l’héritièré du duché (1). Jean sans Terre s’était adjugé la garde, c’est-à-dire la tutelle de cette princesse qu’il retenait prisonnière à Bristol (2), et comme son tuteur il réclamait pendant sa minorité le gouvernement de la Bretagne.

Mais l’assemblée nationale des barons et des évêques indignée déclara que tant qu’Aliénor resterait au pouvoir du roi-assassin, elle ne serait pas reconnue pour duchesse et que tous ses droits passeraient à Alix fille aînée de Constance et de Gui de Thouars, appelé par les barons à gouverner le duché comme régent (3).

Les Bretons ne se bornèrent pas à rejeter les prétentions de Jean sans Terre. Ils envoyèrent à Philippe-Auguste un évêque et un baron (Pierre évêque de Rennes et Richard le Maréchal seigneur de Dinan) chargés d’accuser le roi anglais devant son suzerain le roi de France et de poursuivre sa condamnation comme félon et parricide. Philippe-Auguste fit sommer Jean sans Terre de venir répondre à cette accusation devant la cour des pairs de France. Comme il ne comparut pas, il fut condamné, entre autres peines, à perdre toutes les terres et seigneuries qu’il tenait du roi de France, c’est-à-dire l’Aquitaine, le Poitou, l’Anjou, le Maine, la Touraine, la Normandie, etc.

Furieux contre les Bretons qui avaient fait tomber sur lui cette effroyable sentence, Jean sans Terre (en 1203) se jeta sur la Bretagne, ravagea le pays de Fougères et celui de Dol, prit cette ville, brûla la cathédrale et en enleva les

(1) Si Constance avait eu un fils de Gui de Thouars, ce fils aurait primé toutes les filles, y compris Aliénor. Mais elle n’avait eu de lui que trois filles (Alix, Catherine, Marguerite) nécessairement plus Jeunes qu’Aliénor.

(2) Elle mourut prisonnière en Angleterre en 1241.

(3) Pierre Le Baud, d’après les chroniques bretonnes, nomme comme ayant pris part à cette assemblée des Etats de Vannes de l’an 1203, — outre le duc Gui de Thouars — les évêques de Rennes, de Nantes, de Saint'Brieuc , de Léon et de Cornouaille; le comte de Penthièvre et deux de ses frères, quatre princes de la famille de Léon, le vicomte de Rohan et le vicomte du Fou, les sires de Vitré, de Fougères, de Dol-Combour, de Châteaubriant, de Derval, d’Ancenis, de Châteaugiron, de Rochefort, de Dinan, de Rais , de Montfort, de Lohéac , de Rieux , de Pouancé et la Guerche , de Montanban , de la Roche- Bernard, de Pontchâteau, de Rougé, d’Aubigné, de Coêtquen, de Nozai, de Blain et de Donge, de Beaumanoir, de Machecoul, de Malestroit, du Pout-l’Abbé, d’Acigné, du Juch, le sénéchal de Rennes, le sénéchal de Cornouaille, « et multitude d’autres. » (Le Baud, Hist. de Bret., p. 209-210). — Ce dénombrement donne quelque idée de ce qu’était alors le baronage de Bretagne , car tous les seigneurs ici dénommés sont des barons, mais il y en avait encore, comme dit Le Baud, « multitude d’autres. »