LA DUCHESSE ERMENGARDE^ ABOLITION DU DROIT DE BRIS

Donc, à la fin de cette longue lutte des féodaux contre le duc qui depuis le commencement du XI^ siècle remplit toute notre histoire, Tautorité ducale domine définitivement la confédération féodale, laquelle eût été une pure anarchie si le chef de cette fédération n’y avait pas exercé une prépondérance incontestable, un ministère de justice à l’égard de tous et de protection tutélaire à l’égard des petits et des faibles.

C’est ainsi que l’autorité ducale fut comprise en Bretagne au XII* siècle sous Alain Fergent et sous Conan III, grâce surtout à cette femme admirable et tout à fait supérieure, la bienheureuse duchesse Ermengarde, dont le cœur était ouvert à tous les sentiments généreux, l’âme à toutes les grandes idées, dont le nom figure dans presque tous les actes de ces deux princes venus jusqu’à nous, et qui eut certainement une grande influence sur leur gouvernement, surtout sur celui de son fils Conan III. Â cette princesse en effet, l’un des hommes les plus illustres de ce temps par sa science, son intelligence et ses vertus, Geofroi de Vendôme écrivait :

Geofroi de Vendôme à Ermengarde duchesse de Bretagne.

n J’apprends que dans le gouvernement temporel vous suivez exactement les lois de la justice, vous faites fleurir la paix dans vos états, vous faites du bien à tous, vous nourrissez les pauvres qui ont faim, vous étanchez la soif de ceux qui en sont tourmentés, vous donnez des vêtements à ceux qui sont nus, vous essuyez les larmes de tous les affligés qui ont recours à vous, et l’on ne voit personne sortir de votre présence mécontent; bref par la noblesse de vos vertus vous surpassez la noblesse de votre extraction (1). i»

L’influence d’Ermengarde sur le gouvernement de la Bretagne est ici bien nettement attestée : elle ne se manifestait pas seulement par des actes de charité et des bienfaits adressés aux particuliers ; on la retrouve encore dans des mesures d’un intérêt général et d’une importance sociale des plus sérieuses. C’est cette influence bienfaisante qui fit consacrer et sanctionner par le duc de Bretagne deux réformes réclamées par un concile tenu à Nantes en 1127. L’une était la suppression de ce cruel droit de bris qui, dépouillant les naufragés de tous les biens que leur avait laissés la tempête, les attribuait au seigneur du littoral sur lequel ils avaient fait naufrage. Par l’autre coutume, le seigneur s’appropriait les biens mobiliers de ses sujets roturiers morts sans héritier direct, particulièrement dans le cas de prédécès de l’un des époux. — Conan III renonça solennellement à cette double exaction et sollicita les anathèmes du concile contre les seigneurs bretons qui continueraient d’exercer ces droits injustes (2). Malheureusement

(1) Voir Lobineaa, Vies des saints de Bretagne, édit. 1725 in-fol., p. 221.

(2) f Utramque exactionem sub oculis totius concilii Cornes (Conanus) in manu nostra deposuit , postulans in eos excommunicationis gladium extendi, quicumque aliquando vel manumissa repetere, vel manumissionis plenitudinem minuere attentarent i (Lettre d’Hildchert archevêque de Tours au Pape Honorins 11 , dans D. Morice, Preuves 1 , 554). — « Le duc (dit Lobineau) eut besoin dans cette rencontre des remoi^rances et des fortes sollicitations d*une mère aussi chrétienne et aussi charitable que rétoit la sienne, pour renoncer à un droit que l’usage et la possession , favorables en cela à la férocité naturelle, lui faisaient regarder comme un apanage de la souveraineté. > (D. Lobineau, Vies des SS. de Bret. édit. 1725 in-fol. p. 223).