AU LIEU DE BATAILLE UNE LONGUE TRÊVE : POURQUOI

pouvaient laisser et laissèrent effectivement des troupes devant cette place, mais la ville devait être mise en dépôt entre les mains des deux légats. — La trêve fut signée sous ces conditions, le 19 janvier 1343, dans Téglise du prieuré de la Magdeleine de Malestroit (1).

Ce dénouement, tout provisoire qu’il est, ne laisse pas de surprendre. Voici deux puissants rois qui n’aspirent qu’à se battre, à s’exterminer, tout au moins à se mesurer sérieusement l’épée à la main. L’un passe la mer tout exprès avec une grosse flotte, l’autre fait une armée de 50000 hommes et vient la commander en personne, les deux armées se touchent et escarmouchent entre elles, il semble que ce grand choc va se produire forcément, de lui-même... Et bien il ne se produit pas. Deux prêtres, très peu chanceux jusque là dans leur pacifique campagne, deux prêtres arrêtent tout et font la paix, tout au moins une paix de trois ans. D’où vient ce résultat inattendu?

Le motif d’Edouard III pour accepter la trêve est aisé à comprendre. L’armée adverse était quatre fois plus forte que la sienne; malgré la jactance anglaise, cette disproportion l’effraya : témoin les appels réitérés de recrues et de secours qu’il lançait en Angleterre avant, même après la conclusion du traité de Malestroit, dans ses mandements des 20 décembre 1342, 3 et 26 janvier et !««■ février 1343, ordres pressants de lui expédier en Bretagne de nouvelles forces, c attendu, dit ce prince, qu’un prompt secours de nos fidèles sujets nous est > absolument nécessaire, en face de la puissance supérieure de nos ennemis (2). »

Les motifs de Philippe de Valois sont plus malaisés à pénétrer. Naturellement présomptueux, avec une armée quadruple de l’armée anglaise, il ne devait pas douter de la victoire : pourquoi donc y renoncer au moment de l’atteindre? Les chroniqueurs parlent de la mauvaise saison, du froid, de la boue, de la disette, qui auraient causé dans les deux armées de grandes souffrances, des maladies et des morts nombreuses. Soit : c’était une raison de hâter la bataille, mais non de renoncer à la victoire. Probablement, la majeure partie de cette grosse agglomération militaire était une masse informe mal organisée ; les prudents parmi les chefs français redoutèrent le résultat du choc de cette foule avec la petite armée anglaise, bien mieux dressée et disciplinée, et ils parvinrent à déterminer le roi à la retraite. S’il y avait eu bataille, en effet, on eût probablement vu ce jour là devant Vannes une première édition de la journée de Créci.

D’après la date de ses derniers mandements pour se faire expédier d’Angleterre de nouvelles troupes (26 janvier et !«*“ février 1343), Edouard III eut peine à croire que l’accession du roi Philippe VI à la trêve de Malestroit fût sincère, et il craignit une reprise presque immédiate des hostilités. Crainte vaine. Philippe de Valois avec le gros de son armée rentra en France. L’armée anglaise se dispersa également, regagnant son ile plus ou moins directement par divers chemins, sauf les barons

(1) f Traité d’entre les roys de France et d’Angleterre, et cependant trefve entr’eux et leurs alliez, accordée au prieuré de la Magdeleine de Malestroit, diocèse de Vennes, le 19 janvier 1343. Au Thresor, layette M. » (Jean du Tillet, édit. 1618, Rec. des traitez d’entre les roys de France et d’Anyleterre, p. 235.)

(2) c Quia festinus accessus ipsorum fidelium nostroi*um ad nos esset nobis, propter snperfluentem inimicorum nostrorum potentiam, summe necessarius. » (Mandement du 26 janvier 1343). Voir ceux des 20 déc. 1342 et 3 janv. 1343 dans Rymer édit. 1740, II, 4® part. p. 139, 140; et ceux des 26 janv. et 1»^ févr. 1343 dans Rymer éd. 1816, !!• part. p. 1218, 1219.