POURQUOI ÉDOUARD III NE VEUT PAS FINIR LA GUERRE DE -BRETAGNE

instituait en Bretagne, pour le représenter, un capitaine-lieutenant (1) investi de tous les pouvoirs civils et militaires, avec qui il passait un contrat appelé endentare, pour régler dans la pratique, surtout au point de vue financier, les prérogatives et le mode d’action de ce lieutenant-général. Par ce contrat le roi abandonnait à son lieutenant les revenus ordinaires du duché, à charge de pourvoir aux frais de la guerre (2). Il y avait de plus des sortes de t bénéfices militaires > d’une nature spéciale : c’était les gouvernements des places, des forteresses et des châteaux, les terres et seigneuries confisquées sur les ennemis de Montfort. Le lieutenant-général avait la disposition de ces bénéfices, il les baillait à ferme à des capitaines choisis par lui , qui jouissaient de tous les revenus et rançons en dépendant (3), sous l’obligation de défendre ces places, ces châteaux, ces territoires, et de payer en outre une somme annuelle, souvent fort élevée, tantôt au roi seul, tantôt partagée entre le roi et le lieutenant-général (4).

Quant aux « rançons » mentionnées ici parmi les profits normaux de ces bénéfices militaires, il ne faut pas s’y tromper : ce n’est point l’argent qu’on pouvait tirer des ennemis capturés en loyal combat; ce sont de lourdes contributions de guerre imposées aux habitants des campagnes, par lesquelles on les forçait à se racheter du pillage, des mauvais traitements qu’eussent pu exercer sur eux les garnisons anglaises, et que de fait elles exerçaient en cas de nonpaiement : c’est le brigandage régularisé. Nous y reviendrons tout à l’heure.

La Bretagne pour les Anglais, c’était donc un domaine lucratif aux mains d’un usufruitier sans scrupules, qui l’exploite et le pressure jusqu’à l’épuisement.

L’usufruit devait finir avec la guerre. Le triomphe de Montfort assuré, il eût bien fallu ramener le jeune prince dans son duché, laisser approcher de lui les Bretons, qui auraient dominé dans son conseil et gouverné forcément dans l’intérêt de leur duc et de leur nation. Dès lors la Bretagne eût cessé d’être une métairie anglaise : Edouard III entendait bien qu’elle le demeurât le plus longtemps possible, au moins jusqu’à la majorité de son pupille, le jeune comte de Montfort, à peine âgé de huit ans.

Voilà pourquoi , après le coup de la Roche-Derien qui désorganisa le parti de Blois et le frappa d’un abaissement irrémédiable, du moins en apparence, Edouard III ne chercha point à consommer sa ruine — ce qui lui eût été facile — et l’admit au bénéfice de la trêve de Calais, commencée le 28 septembre 1347, prolongée jusqu’au commencement d’avril 1351 (5).

Aussi, en 1348 et 1349 ne relève-t-on aucun fait de guerre ou d’hostilité ouverte entre les partis de Blois et de Montfort. Ce n’est pas à dire que la Bretagne en fût plus heureuse : outre la peste dont elle souffrit en ce temps-là

(1) « Gapitaneuset locum nostrum tenens in ducatu Britanniœ. »

(2) M. Luce a le premier mis en lumière, avec une sagacité pénétrante, le système d'exploitation appliqué à la Bretagne par Edouard III, voir son Du Guesclin, édit. in-S^*, p. 86-90, et 105-107.

(3) « Ove toutes maneres des issues , profits , revenues , raunceons et emolumentz queconques. • — « Cum omnibus redemptionibus, proficuis et emolumentis ad prcedictum castrum spectantibus. « (Rymer , FœderOy édit. 1816, III, partie 1, p. 427, 432.)

(4) V. Rymer, Ibid., p. 427.

(5) Plusieurs historiens bretons, même les Bénédictins après d’autres, ont dit que la Bretagne n’était pas comprise dans les trêves de Malestroit et de Calais; pour l’un et l’autre cas, c’est une erreur complète; dans le texte de la trêve de Calais, la Bretagne est nommée et comprise jusqu’à cinq fois; voir Rymer, Fœdera, édit. 1740, 111, partie 1, p. 21 et 22.