LES BARONS DE BRETAGNE AUX XI* ET XII® SIÈCLES

officiellement employé dans la célèbre ordonnance de 1186 connue sous le nom d’assise au comte Gefroi (1).

Vers le même temps, c’est-à-dire dans la seconde moitié du XII* siècle, l’usage se régularisa et réserva à peu près exclusivement le titre de baron aux principaux feudataires vassaux immédiats du duc et le leur appliqua constamment, qu’ils fussent présents ou non à la cour du duc. — Mais on se tromperait beaucoup en croyant que ce titre fut alors restreint à ces neuf seigneurs et seigneuries appelés plus tard les neuf barons et les neuf baronies anciennes de Bretagne. C’est là une création factice du XV* siècle (dont on verra plus loin l’origine), si parfaitement inconnue aux âges antérieurs que, de l’an 1000 à l’an 1450, on trouve en Bretagne, dans les chroniques et les actes venus jusqu’à nous, une centaine au moins de seigneuries dont les maîtres sont qualifiés barons, et sans doute il y en avait davantage.

Au XII* siècle aussi on commença de dire indifféremment baron du duc et baron de Bretagne : cette dernière forme du titre finit peu à peu par prévaloir.

Bref, aux XI® et XII® siècles, les barons de Bretagne, c’est-à-dire les hommes en possession régulière et permanente de ce titre , c’était les vassaux immédiats du duc, presque tous investis de fiefs considérables. Sans former une classe particulière et fermée, ils étaient la tête, l’élite, le premier rang de la noblesse bretonne et, avec les dignitaires du clergé (évêques et abbés), les conseillers nécessaires du prince. En dehors de leur valeur personnelle, leur importance dépendait pour une bonne part de l’importance respective de leurs seigneuries. Il est donc nécessaire, pour l’intelligence des événements, de donner de ces seigneuries un tableau, une description sommaire, dont c’est ici la place naturelle, puisque la construction de la féodalité bretonne, dans ses parties essentielles, fut l’œuvre des deux maisons ducales de Rennes et de Cornouaille.

§ 3. — Plan général de la construction féodale.

Beaucoup d’historiens ne veulent voir dans le régime féodal , et surtout dans la division des fiefs, que caprice et confusion : c’est une erreur. Sans doute il n’y eut point un plan préfix, arrêté d’avance, tracé sur la carte, décrété et appliqué en bloc, comme plus tard la division de la France en départements par l’Assemblée Constituante. Mais aussi le hasard fut loin de tout faire ; il y eut certains principes, certaines idées générales de politique, de stratégie ou de convenance dont on ne se départit guère et qui mirent dans cet apparent désordre plus d’ordre réel qu’on ne pense.

En ce qui touche la Bretagne, la première nécessité était de créer à l’Est, du côté de la France, contre -les attaques de la Normandie, du Maine, de l’Anjou, du Poitou, une solide frontière. Pour cela , tout le long de cette frontière il fallait constituer de grands et puissants fiefs, dont les possesseurs munis de ressources considérables en hommes et en terres, pussent dresser sur leurs domaines de

(1) f In baronüs et feodis militnm. > (D. Morice Preuoes, 1 , 706.)