RÈGLES SUIVIES DANS LA CONSTITUTION DES FIEFS DE BRETAGNE

redoutables forteresses et réunir promptement des troupes nombreuses, de façon à être toujours prêts à repousser victorieusement l’agresseur. Si la limite bretonne avait été formée de petits fiefs dont les maîtres, indépendants et jaloux les uns des autres, se seraient difficilement réunis dans un effort commun, l’ennemi aurait eu bientôt fait de la forcer. L’entente au contraire était facile entre cinq ou six puissants barons, dont l’intérêt était le même, et leurs grandes seigneuries, hérissant la frontière comme un cordon continu de fortes citadelles, devaient opposer à l’invasion une barrière inébranlable.

Il fallait confier, en outre, la garde de ces citadelles, c’est-à-dire de ces grandes seigneuries, à des hommes d’un dévouement à toute épreuve pour la cause de la Bretagne. Or les pays de Nantes et de Rennes, placés sur la limite bretonne, étaient unis à la Bretagne seulement depuis la seconde moitié du IX« siècle : union suivie d’assez près par la grande invasion normande, qui avait rompu ou relâché tous les liens antérieurs. On pouvait donc craindre que l’esprit de patriotisme, le sentiment national breton ne fût pas aussi développé, aussi énergique et aussi vif dans la population indigène de ces contrées que chez celles des régions occidentales de la péninsule, directement issues des Bretons émigrés du VI® siècle. Le vrai moyen de parer à cet inconvénient, c’était de mettre à la tête des fiefs-frontières, et en général de tous les fiefs importants des comtés de Rennes et de Nantes, des hommes de pur sang breton venus directement de la Bretagne bretonnante et qui, s’établissant là avec leur famille, avec une suite nombreuse de clients et de vassaux, achèveraient d’inculquer à ce pays, non peut-être la langue, mais les usages, les mœurs, les lois et surtout l’amour vivace de la patrie bretonne, de telle sorte qu’à cet égard il n’y aurait plus de distinction à faire entre la basse Bretagne et la haute. — Telles furent en effet, nous le verrons bientôt, les mesures observées presque partout dans la formation des fiefs-frontières par les ducs bretons.

Voici encore quelques règles habituellement suivies dans la constitution des fiefs de Bretagne. — La péninsule bretonne, on l’a dit souvent, ressemble au crâne d’un moine : ras et pelé au milieu, chevelu tout autour. De même en Bretagne la zône du littoral est riche et fertile; l’intérieur est au contraire, surtout il était au XI® siècle, à l’issue des invasions normandes, plein de terres stériles, de landes et de forêts improductives, par suite fort peu peuplé. De là la nécessité pour les ducs de Bretagne d’y créer de vastes seigneuries : car qui eût voulu prendre en fief ces solitudes si on les eût dépecées par petits lopins ? Aux chefs vaillants et entreprenants qui acceptaient la tâche de ranimer en ces déserts la vie, le travail, la culture, la civilisation, ce n’était pas trop d’avoir sous la main — et sous une même main — toutes les forces, tous les moyens d’action épars dans ces vastes et maigres territoires. — Dans la zône littorale le sol étant beaucoup plus fertile et plus productif, pour former un riche domaine il en fallait beaucoup moins ; c’est pourquoi en Bretagne, nous le verrons, les seigneuries de l’intérieur étaient généralement beaucoup plus étendues que celles des côtes.

Enfin, en constituant les fiefs, les ducs de Bretagne — et ils eurent grandement raison — ne perdirent point de vue les intérêts de leur puissance et de leur