LE VILAINAGE QUALIFIÉ « LIBRE SERVICE

voulant pas Tavoir pour maître, offrirent à Tabbé une somme de 50 sols pour qu’il continuât de les tenir dans leur liberté ancienne /in libertate pristina/, et pour qu’il leur fût permis de servir librement (libéré servirez à tout jamais les abbés et moines de Saint-Sauveur, conformément au service du vilainage (servitus villanicaZ et en leur rendant tout ce que les vilains doivent rendre selon la coutume [quicquid oillani reddere consuerunl). Ce qui leur fut accordé » etc. (1).

Ainsi la condition des vilains, qualifiée ici liberté, libre service, est caractérisée par ce principe que toutes les obligations des vilains envers le seigneur sont soustraites à l’arbitraire de celui-ci et réglées par la coutume. C’est là le témoignage des contemporains, des intéressés eux-mêmes. Par là, donc, la condition générale des habitants des campagnes au moyen-âge en Bretagne était beaucoup meilleure que dans le reste de la France, où le servage se prolongea longtemps et au moins jusqu’à la fin du XIIP siècle.

Le fléau de cette époque, qui frappait tout le monde, mais surtout les habitants des campagnes, c’était la guerre. Et l’on sait combien elle était fréquente, surtout avec l’odieux droit ou plutôt le terrible abus des guerres privées, nullement lié à l’institution féodale, mais qui se développa beaucoup au XI® siècle. Ces guerres détruisaient en un instant toute la sécurité, toute l’aisance que «. les pauvres rustiques ^ avaient eu grand peine à acquérir.

§ 5. — L administration de la seigneurie.

Pour régir sa terre, pour y maintenir l’ordre et la défendre contre les ennemis du dehors, contre les malfaiteurs et les perturbateurs, pour exploiter les domaines et serrer les rentes, il fallait au seigneur des agents, des auxiliaires. Nous allons passer en revue ceux dont les documents historiques et les chartes bretonnes des XI® et XIP siècles nous font connaître l’existence.

Le Sénéchal. — La plus haute prérogative des barons et des seigneurs d’importance, c’était le droit plein et complet de rendre la justice, haute et basse, civile et criminelle, à tous les hommes vivant sur leurs terres. A l’origine le seigneur tenait en personne sa cour de justice entouré de ses vassaux, avec leur conseil et leur aide, absolument comme on a vu plus haut siéger le duc (ci-dessus p. 42-46), si ce n’est que la cour d’un baron ou de tout autre seigneur était d’habitude beaucoup moins nombreuse et moins fastueuse que la cour ducale. Mais le baron pouvait être empêché de tenir sa cour lui-même ; bien souvent aussi toute cette chicane devait l’ennuyer, et dans la pratique, de très bonne heure sans doute, le seigneur ne siégea en personne que dans les affaires d’importance spéciale et dans celles qui l’intéressaient personnellement. Comme il fallait cependant que la justice eût son cours, il désigna pour le remplacer un

(1) € ... Petierant a prædicto abbate ut de suo L solides acciperet, et sic eos in pristina libertate teneret, scilicet ut sibi abbatibus monacliisque S. Salvatoris libéré in perpetuum servire liceret : quœ servitus villanica erat, reddens quicquid villani reddere consuerunt. Quod et impetraverunt. » (Cariai, de Redon, 2S4, p. 231.)