Chapitre XIX

JOSEPH II. — EnVAHISSElERT DE l’cSPMT PHILOSOPHIQUE. — RÉTOLUTIOn.

L’bsprit philosophique , qui avait soufflé sur le dix-huitième siècle, semblait avoir exercé une magique influence sur le fils de Marie-Thérèse, le célèbre Joseph II. Il avait pris au sérieux le rôle de roi-philosophe et voulut appliquer à son administration toutes les théories des librespenseurs de son époque. Jeune encore, il avait lu avec avidité les œuvres des Grimm , des Diderot , des Voltaire et s’était fait, d’après ces lectures, les idées les plus fausses du gouvernement.

11 y avait aussi puisé cet esprit d’hostilité ouverte contre le catholicisme , esprit qui le rendit tracassier envers le clergé, et qui lui inspira la malheureuse idée de s’immiscer à toutes les questions religieuses, et de vouloir modifier, lui séculier, lui prince incrédule, la discipline ecclésiastique.

S'Sâ JOSEPH II.

La Belgique ne s’attendait pas aux troubles qu’allait susciter l’avènement de ce monarque, lorsque, après les funérailles de Marie-Thérèse, le premier roi-d’armes, Toison d’or, alla prendre sur l’autel de Ste-Gudule l’épée, signe de souveraineté, et cria d’une voix forte, en l’élevant vers le ciel; Vive S. M. Joseph II, notre souverain. La Belgique espérait sans doute la continuation de ces douces années de calme et de bien-vivre, qui ont fait, pour tous ceux qui les ont traversées, une espèce d’âge d’or du règne de Marie-Thérèse. La Belgique se trompait.

Il était monté sur le trône avec le désir, ou plutôt la volonté bien déterminée d’innover, et il ne tarda pas à se mettre à l’œuvre. Ses prétendues réformes s’attaquèrent tout à la fois à l’ordre religieux, à l’ordre administratif et à l’ordre judiciaire.

Il eut d’abord l’idée de faire la guerre, et il la commença sans succès contre la Hollande, pour la terminer par une renonciation à la navigation de l’Escaut, moyennant une somme de dix millions de florins. Le résultat de celte attaque déloyale, suivie d’un pareil dénouement, fut d’abord sa déconsidération aux yeux de l’Europe , et plus tard, l’alliance de la Hollande avec les révolutionnaires armés contre son autorité.

La suppression des couvents et la confiscation de leurs biens, furent les premiers actes qu’il posa contre le clergé. Il y ajouta certaines mesures réglementaires pour la discipline et la

JOSIPII II.

liturgie, qui le rendirent ridicule, tandis que la publication de son catéchisme philosophique et moral le rendait odieux.

Les Pays-Bas catholiques ne voyaient qu’avec douleur ces dispositions malveillantes de l’empereur pour la religion publique. Mais l'indignation fut au comble, lorsque, par un édit du 10 octobre 1786, il établit à Louvain un séminaire général, dont il voulut lui-même organiser l’enseignement.

Dans le plan tracé par le prince, les maximes ({ui relient u la chaire de Rome tous les membres de l'Église, étaient qualifiées de maximes étrangères qu’il fallait proscrire. L’éducation religieuse était nommée éducation monacale, et l’intluenee du chef de l’Église, était flétrie comme une hydre ultramontaine. Enfin l’expression de charlatanerics spirituelles n’avait pas été trouvée trop dure pour les pratiques de l'Église les plus saintes et les plus vénérées.

Dans l’ordre administratif, ce système de perturbation fut poussé plus loin encore! Une organisation qui avait l’épreuve des siècles, dut céder la place à une combinaison nouvelle, éclose un beau jour dans le cerveau du monarque. Rien ne fut plus sensible aux Flamands, que la suppression des grands-baillis , châtelains , chefsmayeurs, et la nouvelle division des provinces en neuf cercles, administrés par des intendants, et subdivisés en districts administrés par des commissaires.

.Mors disparurent, à Bruges, elle collège des

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magistrats de la ville et celui du Franc. Pour l’administration des deux juridictions, on établit un conseil impérial et royal de première instance, et pour le district, une intendance dont le premier titulaire fut un nommé J. P. Mahieu.

La longanimité des Belges les mettait à l’abri de l’enivrement des innovations , et la longue habitude d’institutions éprouvées, leur paraissait préférable, aux essais d’une conception de fantaisie. Ils savaient d’ailleurs tous les bienfaits de leur constitution politique , et ils comptaient sur le temps pour le redressement de certains abus. De quel œil virent-ils donc cette déplorable manie d’innover, qui s’attaquait à tout et qui confondait dans la destruction le profane et le sacré?

L’indignation publique ne connut plus de bornes , lorsqu’un édit du même mois renversa toute la constitution de l’ordre judiciaire, en supprimant les conseils de justice, les justices seigneuriales du plat pays, tous les tribunaux ecclésiastiques et ceux de l’université de Louvain.

A peine ces édits étaient-ils promulgués, qu’on voulut eu faire l’application. Le fameux séminaire de Louvain fut ouvert, et le choix de certains professeurs était de nature à alarmer la foi des fidèles. Des troubles éclatèrent et Joseph les réprima par la fôrce.

Alors vinrent de toutes parts aux pieds du trône les doléances des provinces , des communes, des corporations. On suppliait le prince de ne pas oublier cette vieille constitution du