REPRÉSENTATIONS DU CLERGÉ

ecclésiastique. Ils comprirent qu’ils étaient tombés dans un piège, et ce qui d’abord n’avait été qu’un doute chez eux, devint bientôt une certitude.

On présenta d’abord à leur signature un institut , sans approbation des évêques ou de l'université, mais dont les articles leur semblèrent suspects à plus d’un titre.

Doctrine et discipline , tout leur parut étrange dans cet établissement improvisé par le génie réformateur de Joseph II.

Aussi, alarmés des dangers qu’ils couraient sous la conduite de ces maitres de la fausse sagesse, ils ne tardèrent pas à abandonner le séminaire-général , et c’est alors qu’ils adressèrent aux États la supplique dont nous venons de parler.

Dans la résolution prise à l’assemblée du clergé de l'évéché de Bruges, le 22 mai 1787, on rappelle avec énergie la formule du serment prêté par les souverains du pays, formule à laquelle l'empereur s’était conformé par le serment de son inauguration solennelle.

Les annales des inaugurations antérieures étaient là pour appuyer ces réclamations, et on conservait encore enregistré dans les actes du chapitre de l’église cathédrale de Bruges, le serment de Marie de Bourgogne, comtesse de Flandre, et de Maximilien, duc d’Autriche. Voici les paroles mêmes de ce serment qu’ils avaient, en personne, prêté entre les mains du prévôt de la

DÉPÉCBE DU GOUVERI^EMENT. 2i^i>

dite église: Juro et promitto observare jura el libertates sanctœ Matris Ecdesiœ , et specialiter istius Ecdesiœ ac etiam persona^, bona, jura, et privilégia ejusdem.

« Je jure et promets de respecter les droits et les libertés de notre Mère la sainte Église, et spécialement de cette église, ainsi que son personnel, ses biens, ses droits et ses privilèges. »

Malgré tant de requêtes, tant de suppliques, tant de réclamations venues de tous les points du pays, le gouvernement se montrait inflexible, Marie-Christine et Albert-Casimir, répondant aux États de Flandre, disent en termes exprès, à propos des représentations faites au nom du clergé, que le souverain qui dans tous les Etats policés est l’arbitre et le modérateur suprême de l'instruction publique, est incontestablement en droit d'exiger que tous ceux de scs sujets qui se destinent à l’ordre du clergé, fassent au préalable un cours réglé de théologie dans une université, laissant d’ailleurs aux évêques tout ce qui leur compète en matière de foi, et ne touchant rien du reste, quant aux fondations faites pour les études, aux droits des collateurs ni des familles, qui cependant doivent, par leur nature, se plier et être subordonnés aux réglements, que le souverain trouve bon de porter, pour la direction générale des études.

La dépêche finissait par une espèce d'injonction d’en finir avec les représentations qui fatiguaient le trône.

254 JOSLPB II A l’évéque ne druges.

On jugera de l’esprit anti-religieux , qui animait Joseph II, par sa dépêche du 17 octobre 1789, envoyée à sa Grandeur, monseigneur l’évéquc de Bruges. C’est une pièce qu’il faut citer d’un bout à l’autre: l’analyser serait lui enlever le double mérite de l’insolence et de la mauvaise foi qu’elle réunit au plus haut point:

L’empereur et roi.

Très-révérend père en Dieu^ cher et féal, il nest que U'op connu, que le public séduit, abuse des meilleures choses; nous en avons un exemple 7‘écent dans les exercices publics de dévotions extraordinaires et inusitées, que l’on se permet dans plusieurs diocèses de nos provinces belgiques, sous le prétexte frivole de prétendues calamités, dénuées de toutes apparences, et que la idigion serait en danger; assurés de la pureté de nos intentions sur la conservation de la Foi, et sur la protection que nous devons au maintien de la Religion de l’Etat, et ne pouvant nous dissimuler que de vaines clameurs sur la Religion, ne sont, dans les circonstances actuelles, que des masques pour déguiset' d'auU'es desseins criminels et attentatoires aux droits de notre couronne, nous avons résolu de mettre, une bonne fois, fin à un si grand désordre, et d’y opposer toute notre autonlé; en conséquence, nous vous ordonnons expressément de défendre dans toutes les églises de votre diocèse, soumises à notre domination, toutes messes solen-

AGITATIOn DES ESFRITS. 235

neUes extraordinaires , avec ou sons collectes particulières, sans distinction, ni restriction, ainsi que toute espèce de dévotion publique qui sort des 7'ubriques ordinaires du culte journalier de chaque église: vous chargeant de demander une permission expresse de notre part, toutes les fois que vous croirez quil s’agirait réellement d’implorer, par des pi'ières extraordinaires , le secours de la divine Puissance, pour le plus grand bien de la Religion et de l’Etat. A tant, très-iévérend père en Dieu, cher et féal. Dieu vous ait en sa sainte garde.

De Bruxelles le il octobre 1789.

Comme tous les pouvoirs engagés dans une voie mauvaise, Joseph H se flattait que sa volonté briserait facilement toutes ces résistances. Aux représentations qui lui arrivaient de toutes les parties des Pays-Bas, il répondait comme nous venons de le voir, par de mauvaises raisons ou par des impiétés. Il traitait de séditieuses les observations les plus justes, celles que dictait à l'élite de ses sujets le sentiment des malheurs que devaient entraîner après elles ses dangereuses innovations.

Cependant, il était aisé de s’apercevoir qu’un mouvement sérieux des Belges allait faire justice des airs hautains des conseillers du prince. Quelques mesures de rigueur avaient bien intimidé une partie de la population, qui avait émigré; mais quand on vit l’empereur supprimer la

236 BÉVOLUTIOft.

députation du Brabant, casser le conseil souverain, et annuler la joyeuse entrée, cet ensemble de toutes les franchises du pays, on comprit qu’une résistance héroïque était nécessaire, et, s’il le fallait, une révolution.

Les héros du mouvement furent Van der Noot, avocat au conseil souverain de Brabant, homme d’énergie et d'ambition , et un autre avocat nommé Vonck, qui, uni d’abord d'intention avec le premier, finit par l’abandonner plus tard.

Ils trouvèrent sous la main un soldat dont ils surent utiliser les talents militaires. Van der .Meerscb, homme de tète et de résolution, qui avait fait longtemps la guerre, et dont le bras, déjà vieux, n’était pas engourdi. Van der Meerscb se mit à la tête des émigrés réunis à Bréda et, le 2i octobre 1789, il franchit le territoire autrichien.

A Iloogstraele, il leur lut un manifeste « qui déclarait Joseph II, duc de Brabant, déchu de la souveraineté du dit duché; défendait de le reconnaître désormais pour tel, et dégageait un chacun de toute obéissance et fidélité envers le susdit empereur. »

Quelques jours après, avec quinze cents hommes environ, sans discipline, sans connaissance des armes, il battait à Turnhout le général autrichien Schrœdcr et par cette victoire rendait linsurrection générale.

Le pouvoir était aux abois: il proposa un armistice à Van der Mcersch, qui se garda bien

BÉVOLÜTlOiX. 237

de le refuser. Mais rarmistice , une fois dénoncé, les hostilités reprirent avec une nouvelle fureur. La petite armée de Van dcr Meersch s’était recrutée d’une foule de Belges qui servaient dans l’armée autrichienne. Bientôt le peuple de Bruxelles lui-même prit les armes, et tandis que l’armée d’occupation se retirait en désordre vers le Luxembourg , tous les gens du pouvoir sc sauvaient du pays dans un affreux sauve-quipeut.

La révolution était consommée. Il n’entre pas dans le plan de notre travail de la suivre dans son développement et de signaler ses fautes et ses ingratitudes. C’est une histoire spéciale ([ui a été faite. Joseph II ne survécut pas longtemps à ee sanglant alfront; il mourut <lans le stérile regret d’avoir perdu, par sa faute, les plus riches provinces de ses états.

La nouvelle de ce triomphe excita dans la ville de Bruges une joie indicible. Le mandement que fit publier à ce sujet Félix-Guillaume Brenaert, évêque de cette ville, se ressentait de l’enthousiasme général. C’est d’un bout à l’autre un chant de triomphe, où le style atteint au lyrisme le plus élevé.

Au reste, l’évêquc n’était que rinterprète de l’opinion publique : les États-Généraux de la Flandre, assemblés à Gand, «lans une dépêche qu’ils envoyaient à ce prélat, s’exprimaient avec la même reconnaissance pour le Dieu des armées, la même admiration pour les héros de la patrie ,

238 RÉVOltTION.

et la même jubilation de voir les vœux et les efforts d'une nation généreuse eouronnés par la conquête de la liberté.