Chapitre W

OliELQllES MOTS SIR l.’lCOLE DE BBIT.ES.

Quelle est l’origine de celte école éminente qui se révèle dans toute sa splendeur à la fin du quatorzième siècle, et remplit de sa gloire le quinzième siècle presque tout entier? Aujourd’hui que Bruges n’a plus rien de son ancienne importance commerciale et politique, la célébrité qu’elle s’est faite par ses artistes et surtout par ses grands peintres, attire seule dans ses murs cette foule d’étrangers avides de contempler et d’étudier les merveilles artistiques des âges reculés.

Supposerons-nous, comme plusieurs critiques, que les Van Eyck s’inspirèrent à l’école de Cologne? Cette opinion, que rien ne justifie, semble, au contraire, trouver un démenti dans le style même de ces artistes. La roidcur des formes, le byzantinisme des types forment le caractère essentiel de l’école de Cologne. Chez les N’ an

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Eyck, au contraire, le réalisme domine l’élément supérieur de l’art; les figures n’ont plus cette longueur décharnée qui semble exclure , chez l’artiste, toute préoccupation de la beauté corporelle: elles font pressentir déjà, par leurs lignes et leurs carnations, cette école flamande, qui deviendra célèbre plus tard et dont Rubens sera la plus haute, la plus complète individualité.

Il est à croire que les miniaturistes, dont la gloire modeste remplit tout le moyen-àge, doivent être considérés comme les pères de cette école de peinture, dont les Van Eyck et les Ilemling sont, au quatorzième siècle, les plus dignes représentants. Sans chercher de filiation entre l’école de Bruges et celle de Cologne , n’est-il pas plus naturel de penser que , dominé , pendant tout le moyen-àge, par un même esprit religieux, l’art aura trouvé, dans ses dillérents centres, les mêmes formes et à peu près la même expression? 11 ne faut donc pas isoler les frères Van Eyck de leurs devanciers; ils se rattachent sans aucun doute à cette antique famille d’enlumineurs, dont les œuvres pleines de grâce nous étonnent et nous enchantent.

On sait d’ailleurs que les frères Van Eyck ont travaillé dans ce genre pour la famille de Gruuthuysc et le duc de Bourgogne, Philippe. On sait de plus, que ces artistes, avec leur sœur Marguerite, sont les auteurs de ces riches miniatures qu’on admire dans le bréviaire du duc de Bclford, conservé dans la bibliothèque nationale de Paris.

l'écolb de belges. 2il

Quoi qu’il en soit, comme la grande peinture, la peinture à l’huile dont ils sont les inventeurs, a, chez les Van Eyck^ non seulement absorbé leur gloire de miniaturistes, mais effacé presque complètement celle de leurs devanciers, on peut admettre, sans scrupule, l’opinion qui les considère comme les fondateurs de l’école de Bruges. Leur carrière artistique s’étend de 1366 à 144:2, et cet espace de temps fut rempli par des travaux nombreux qui font l’ornement des principaux cabinets de l’Europe.

Dans une notice remarquable, et qui contient, sur les Van Eyck, des renseignements curieux qu’on chercherait vainement ailleurs, M. l’abbé Carton a inséré la liste la plus complète de leurs ouvrages qu’il soit possible de dresser. Nous renvoyons à cette brochure importante ceux de nos lecteurs qui voudraient connaître sérieusement ces grands peintres; comme nous ne faisons pas une histoire complète de l’art, nous ne citerons de ces maîtres <|ue les tableaux que possède l'académie de Bruges. Ils sont au nombre de trois : Le portrait de la femme de Jean V an Eyck, une tête de Christ, et un ex-voto du chanoine Van der Paele, qui jadis formait retable dans une chapelle de St-Donat.

Sur un trône richement orné et dont les marches sont couvertes d’un superbe tapis, est assise la Vierge-Mère, dont le type est assez beau, quoiqu’il soit loin de réaliser l'idéal des lignes qu’une pensée supérieure inspira à Hemling. A

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gauche, debout, et couvert d’habits sacerdotaux, où le pinceau du peintre a voulu rendre tous les détails du tissu, parait S. Donat, patron de l’église. Le patron du donateur se trouve à droite, aussi debout, et armé de pied en cap; devant lui, agenouillé, le donateur contemple la Vierge- Mère. Cette dernière ligure est un portrait, dans toute la vérité de l’expression, où l’auteur na rien idéalisé dans les formes, qui sont replètes, et un peu vulgaires. Un fond, composé d’ornements d’architecture, complète l’ensemble de cette composition.

Memling, ou llemling, vient après les Yan * Uyek, sous le rapport de la date, mais il les devance de beaucoup sous le rapport de l’invention et de la pensée. Comme les Van Eyck, il a fait un grand nombre de tableaux qui ornent les plus riches galeries du monde; mais Bruges a le bonheur de posséder ce qu’il a composé de plus suave et de plus délicieux: c’est à l’hôpital de St-Jean qu’il faut aller admirer ces merveilles, parmi lesquelles brille d’un éclat divin la châsse de sainte Ursule.

« Les Allemands, dit Hippolyte Fortoul, regardent llemling comme le plus poétique de tous leurs anciens peintres; j’ajouterai qu’on ne saurait le comparer qu’au Périigin. Comme le maitre de Raphaël, il donna l’exemple d’une forme parfaite, revenant aux linéaments essentiels de la peinture ogivale, dans un temps où les autres artistes faisaient servir tous les pcrfeclionncmenls

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(le l’art à s’éloigner au contraire de la pure donnée ehrélicnnc. Hemling a renoncé à ce que le naturalisme des Van Eyck pouvait avoir déjà de trop individuel, de trop riche et de trop charnel; il n’en conserve que ce (pii est nécessaire à la vérité et à l’effet qu’il veut produire. Il fait scs personnages en général moins gros, ses têtes moins carrées , scs parties moins détaillées, il donne aux corps une stature déliée, pareille à celle des arbres gracieux et élancés qu’il place assez souvent auprès d’eux, comme ont fait aussi le Pérugin et Raphaël dans sa première manière; il est rare qu’il ne forme pas les visages d’après une sorte d’ovale où la largeur du front, ainsi que dans les anciens ouvrages de la Grèce, contraste sans déplaisir avec la finesse du menton. Âu lieu de multiplier la variété des couleurs et des traits, il accentue sans hésitation les lignes principales et étend sur le reste une pâleur générale, qui est pourtant nuancée avec des délicatesses infinies. Du reste, dans la plupart de ses oeuvres qui appartiennent au système des légendes, il sème les épisodes, sans respect pour la loi de l’unité et pour celle de la perspective ; mais l’harmonie morale la plus élevée règne dans ce désordre apparent de la composition: un sentiment profond de la nature, inconnu à ses successeurs plus encore qu’à ses contemporains, y accompagne toujours et y fait valoir l’expression humaine. Si jamais peintre mérite l’honneur d’être considéré comme un in-

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terprète privilégié du christianisme, c’est assurément celui-là. »

La carrière artistique de Hemling avait embrassé toute la seconde moitié du quinzième siècle. Son génie, qui venait de Tàme, ne pouvait pas se perpétuer avec les procédés matériels de l’art. Aussi n’eut-il pas de successeurs, et l’on peut ajouter sans crainte , que la vieille école de Bruges périt avec lui. Ni les Metsys, ni les Breughcl, malgré certaines imitations, ne peuvent passer pour les élèves de ce grand homme. Il faut aller jusqu’aux Van Bruyn d’Anvers , pour retrouver, dans le cours du seizième siècle, un • reflet du spiritualisme qui avait inspiré Hemling.

Nous serions ingrat toutefois de ne pas comprendre dans cette école célèbre , le fameux peintre brugeois, François Fourbus, qui, malgré ses afliliations à Técolc d’Anvers, conserve encore le cachet de la peinture légendaire.

Quant à Jacques Van Oost, qui naquit à Bruges en 1600 , il appartient à un autre ordre d’idées, et dans ses compositions , qui rappellent souvent l’école italienne, il est plus facile encore de reconnaître l’influence de l’école d’Anvers.

Il en est de même de tous les peintres qui, depuis le dix-septième siècle, ont illustré la ville de Bruges. Il n’y a plus assez d’originalité pour les classer dans l’école qui porte le nom de cette ville: ils sont de toutes les écoles et ils y ont puisé ce qui fait le caractère de leurs œuvres.

La vie de l’art ne s’est pourtant pas retirée

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(lu cœur de notre ville intéressante. Plus que partout ailleurs, la jeunesse s’y livre avec enthousiasme à l’admiration des grands maîtres. Mais, Bruges n’est plus la cité florissante du moyen-âge; elle n’est plus le centre de ces transactions commerciales (pii la rendaient une des plus riches et des plus puissantes cités de ces époques reculées. L’industrie, en se déplaisant, a déplacé l’attention des artistes. Au lieu de se concentrer dans leur originale individualité, ils vont chercher, à Rome, à Paris, à Anvers, des modèles et des leçons. Ils peuvent, en suivant cette route, devenir des peintres d'un certain mérite; mais ils n’ont plus le mérite du génie, qui s’inspire de lui-même. Enfin, Bruges peut encore produire des peintres de renom; mais il n’y a plus ce qu’on peut appeler d’école de Bruges.

La part est encore assez belle pour ceux qui veulent en profiter. Les efforts qui se font ici pour encourager les jeunes talents, et les triomphes qu’on décerne à tous leurs succès, stimuleront toutes les intelligences; un avenir prochain, nous l’espérons, paiera tous les sacrifices du présent.