Chapitre II

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Pendant quelques siècles encore, la vérité ne peut se dégager des liens de la fiction. Quelques faits certains au milieu de mille conjectures, voilà tout ce que l’écrivain peut garantir au lecteur.

Ce qui paraît irrécusable, c’est que, dès le VII® ou le VIII® siècle, la population s’était tellement agglomérée daijs l’enceinte primitive de Bruges, qu’une seule église ne suffisait plus aux besoins religieux des nouveaux convertis. L’église de St-Sauveur remonte à S. Éloi, et celle de Notre-Dame à S. Boniface. Les divers changements qu’ont subis ces deux monuments notent rien à la gloire de cette antiquité.

Mais, quel lien social, en dehors du christianisme, unissait les membres de cette grande famille, (jui formait déjà une cité? Quels étaient ses chefs? Quel était son gouvernement? Ici, tout est obscur, et l’affirmation devient iinpos-

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sible, 11 est à présumer toutefois que pour se garantir contre les incursions journalières des barbares du nord , les habitants de la ville naissante n’auront pas hésité à recevoir une espèce de protectorat des rois francs qui avaient envahi la Gaule. Un chef, envoyé par ces rois, exerçait , sans doute , alors , sur les parties habitées de la Flandre^ une espèce de pouvoir qu’auoun monument, aucune tradition ne définit.

On a douté de l’existence des forestiers, on a rejeté comme fabuleuses toutes les histoires que les chroniqueurs nous en ont laissées. 11 faut avouer que le scepticisme de la critique a été bien loin de nos jours. Ne pouvait-on pas, en écartant les récits mensongers, en faisant justice même de ce mot de forestiers, ne pouvait-on pas admettre d’autres faits sur lesquels s’accordent toutes les traditions? Ne devait-on pas même considérer comme incontestable l’existence de certains chefs qui ont dû, dans ces temps reculés, administrer en leur nom, ou au nom d’un souverain étranger, toutes les parties de ce pays, qu’on nomme la Flandre.

Quoi qu’il en soit , et sans vouloir nous perdre ici en digressions oiseuses, nous rapporterons de CCS chefs tout ce qui a rapport à l’iiistoire de Bruges; nous leur conserverons même leur titre véritable ou conventionnel de forestiers.

Le premier dont il soit fait mention, c’est Licdcrick, dit De Buek, que plusieurs nomment comte d’Harlebeke, choisi dit-on par Clotaire 11,

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pour gouverner toute l’étendue du pays où s’élevaient les villes d’Amiens, d’Arras, de Lille, d’Orchies, de Douai, Nivelles, Gand et Bruges qu’on désignait alors sous le nom de Brugstock. Il est probable que tout en employant la force pour éloigner les hommes du nord, ce délégué des rois francs n’aura pas manqué d’utiliser dans l’intérieur de ses états les services des saints personnages que nous voyons partout, vers cette époque, évangéliser les Flandres. S. Trond, S. Eloi, S. Arnaud, voilà les premiers civilisateurs de ce pays.

C’est à Liederick (|u’on attribue la construction du château de Loove.

Nous ne dirons rien du second forestier Antoine, dont on rapporte qu’il eut la faiblesse de laisser ravager son pays par les barbares; ni de son successeur Bouchart, qui, dit-on, fut privé de la Flandre par Thierry, roi des Francs. Nous arrivons à Estorc ou Estoredus, quatrième forestier, sous le gouvernement duquel S. Boniface consolida l’œuvre de ses prédécesseurs , en ravivant l’instruction évangélique et en élevant à la Vierge Marie une église qu’on appela ecclesia D. Mariœ ad Royam.

Après Estorède viennent Liederick II , Ingelram et Odoacre, dont toute la vie sc passe à repousser les agressions ennemies et à élever des châteaux-forts.

Que Baudouin I ait été le dernier forestier, qu'il fût oui ou non le ûls d'Ingclram^ ce sont

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choses dont nous n’avons guère à nous soucier, puisque, jusqu’à présent, aucun monument ne peut éclaircir cette question. Mais, ce qui est positif, c’est que , à son apparition , nous sortons de l'âge mythologique pour entrer définitivement dans l’ère de l’histoire.

C’est le chef de celte série de princes magnanimes et de rudes guerroyeurs qui mirent souvent en échec les forces de la France. L’histoire le représente toujours armé, et le surnomme Brasde-Fer.

Jeune encore, il enlève Judith, veuve d’Etclwolf , roi d’Angleterre , et fille de Karl-le-Chauve, empereur et roi des Français. La guerre s’allume entre le suzerain et le vassal; les Flamands sont vainqueurs. Relevé par le pape Nicolas I de l’anathème qu’il a encouru, Baudouin obtient son pardon de l’empereur qui lui donne le titre de comte, en rendant son fief héréditaire, d’amovible qu’il était. Depuis la ratification de son mariage, il fixa, dit-on, sa résidence à Bruges.

Que lui doit cette ville? Indépendamment d’une administration sage et aussi régulière qu’on pouvait l’attendre de ces temps reculés, elle lui fut redevable de sa sécurité, qu’il assura non seulement par la vigueur de ses armes , mais encore et surtout par la construction du Nouveau-Bourg, dont nous allons parler enfin.

L’accroissement de la population avait rendu complètement inutile le château-fort construit dans le grand ilôt, dont il a été quq^tion dans

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le chapitre précédent. Il fallut en construire un nouveau qui pût défendre à la fois ce berceau de la ville, et le second ilôt qui s était peuplé à son tour , sous l’influence d’une civilisation nais* santé. Ce fut Baudouin qui entreprit ce grand ouvrage.

Nous devons nous représenter ee que nous appelons le Bourg, comme une espèce de fort défendu par tout ce que le génie de la guerre avait inventé jusqu’alors: fossés, palissades, pontslevis, murailles flanquées de tours.

Dans l’enceinte de ces murailles se groupent successivement divers édifices, tous appropriés au service de l’administration ou du gouvernement ou de la religion.

Nous citerons ici, parmi ces édifices, une chapelle construite par Baudouin et consacrée par lui à la sainte Vierge et à saint Donat, dont le roi de France lui avait envoyé le corps en ^ signe de réconciliation et de bonne amitié. Cette chapelle devint plus tard une partie de l’église de St-Donat.

Le Stem que ce comte éleva fut d’abord son palais, mais plus tard ce bâtiment changea de destination , comme nous le verrons tout-à-l’heure.

• Le règne de ce grand prince fut tout rempli de ses luttes acharnées contre les Normands qui, après avoir porté le ravage et la dévastation dans les monastères qui s’élevaient le long de la Lys et de l’Escaut, reçoivent enfin un châtiment .terrible dans les Ardennes. Les Fia-

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mands eurent la gloire de la journée; Baudouin en fut le héros. Sa mort suivit d’assez près cet événement; elle eut lieu en 879, d’après les uns, en 881 , d’après les autres.

Baudouin II, son 111s lui succède, épouse Eltrude, fille du roi d’Angleterre, et remplit son règne d’expéditions guerrières et de travaux gigantesques.

Infatigables dans leurs ravages, les Normands et les Danois reparaissent dans les Flandres. Baudouin ne se lasse pas plus de les vaincre, qu’ils ne se lassent de l’attaquer. Partout il élève contre leurs irruptions des boulevards redoutables. 11 fonde Bergucs-St-\Vinock, fortifie les villes d'Ypres et de St-Omer, et entoure Bruges de travaux importants qui rendent impossible un coup de main. Il meurt'à Gand en 919.

Son successeur est Arnould-le-Yieux , qui eut pour femme la fille du duc de Yermandois, dont il eut deux filles et un garçon , connu dans l’histoire sous le nom de Baudouin-le-Jeune. C’est en faveur de ce dernier qu’il abdiqua le comté de Flandre, dans une assemblée-générale, convoquée à Gand en 958. Le jeune prince donnait les plus belles espérances et la ville de Bruges surtout lui était redevable de nombreux témoignages de sollicitude pour son commerce naissant, lorsqu'il mourut après un règne de trois ans, c’est-à-dire en 961. 11 avait eu de Mathilde, fille d'Herman, duc de Saxe, un fils trop jeune pour prendre en mains les rênes du gouverne-

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ment. Arnould-le-Vieux, alors âgé de 89 ans, dut se charger de l’administration du pays, ce qu’il flt avec une rare sagesse.

C’est à lui que l'église de St-Donat dut son chapitre de douze chanoines, et sa prévôté qui joua un rôle dans l’histoire. Un des traits caractéristiques de l’époque, c’est le don considérable de terres et de bénéfices que le comte ajouta à cette fondation.

Nous passons de l’administration d’Arnouldle-Jeune, laquelle n’eut rien de remarquable, à celle de Baudouin lY, dit à la belle- barbe, qui constitua, en quelque sorte, l’administration communale de Bruges, par la création de treize échcvins et d’un certain nombre de conseillers choisis dans les divers ordres et métiers de la ville. Il serait bien difficile de définir cette administration, dont une des particularités était l’élection annuelle d’un bourgmestre par les écbevins et d’un autre bourgmestre par les conseillers.

La formation de ce pouvoir civil, la composition du personnel, la nécessité où fut Baudouin IV d’étendre l’enceinte de la ville, la relation faite par plusieurs historiens d’une peste qui, en 1006, enleva 12,000 personnes dans la seule ville de Bruges; tout prouve qu'à cette époque, cette cité avait déjà une importance majeure qui permettait de présager ses grandes destinées.

Bien de saillant pour Bruges sous Baudouin

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de Lille et Baudouin de Mons. Sous Arnould III et son frère Baudouin, la partie française du pays de Flandre se déclare pour ces deux princes, tandis que les régions flamingantes subissent le joug de Robert de Frise. Vainqueur de ses rivaux, ce dernier réunit tout le pays sous sa domination et laisse le pouvoir à son fils Robert- Ic-Jeune, dit rfe Jérusalem.

C’était un grand prince et un brillant chevalier que ce Robert-le-Jeune. Rival à la croisade de Godefroi de Bouillon, il se distingua tellement au siège de Jérusalem, que toute l’armée chré~ tienne joignit le nom de cette ville au sien. L’abbaye de St-André et celle éks Dunes datent de son époque.

Baudouin à la hacbe lui succède en H II: il gouverna par la terreur; mais comme son extrême sévérité ne s’exercait en général que sur les malfaiteurs, on lui pardonne volontiers les formes violentes dont il entourait sa justice. L’bistoire ne cite pas, sans applaudir, ces onze gentils-hommes, convaincus de brigandage, qu’il fit pendre à une longue poutre, dans une des salles de son palais de Winendaele.

Baudouin Ilapkcn ou à ta hache mourut en 1119, en désignant pour son successeur Charles de Danemarck , connu dans l’histoire sous le nom de Cliarles-le-Bon. Il était fils du roi de cette contrée et d’Adèle de Flandre, fille de Robertle-Frison. Avant d'ahorder l’iiistoire de ce prince, dont la fin fut si tragique, nous croyons devoir

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donner une courte description du Bourg, dont un des édifices fut le théâtre de ce drame sanglant.

On entrait dans cette forteresse par quatre portes situées dans la direction des quatre points cardinaux; l’une du côté de la rue que nous nommons aujourd’hui la rue Haute, une seconde vers la rue de l’^ne aveugle; une troisième conduisait vers la rue Philipstock, une quatrième enfin ouvrait sur la rue des Brides.

Un des édifices qui frappait d’abord les regards, c’était la maison dite Ghyselhuys, mot flamand qui signifie maisan d’an'êt ou d'ùtage. Ce bâtiment devint le Scliepenhuys ou maison des Echevimy à l’époque où l’administration civile fut créée par Baudouin à la belle Barbe. Il disparut en 1377 et sur ses ruines on bâtit l’hôtel-de-ville actuel. Il se trouvait donc dans la partie méridionale du Bourg.

Le Ghyselbuys touchait vers l’ouest à la chapelle du Saint-Sang, dont la crypte est d’une haute antiquité.

Tout-à-fait à l’ouest se trouvait un édifice nommé het Sleen, qui à cette époque était déjà converti en prison.

A Y Est enfin, on voyait le château de Loove qui, dans les siècles postérieurs, fit place au palais du Franc. C’était le château des comtes de Flandre, château qui, par une galerie couverte au-dessus de la porte d’AX, communiquait avec le chœur de l'église de St-Donat. Cette particularité mérite quchjue attention.

JAL13U1NUS FÜJLrmiA BARBA

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Charles-lc-Bon , dès son avènement au pouvoir, avait prouvé toute la perspicacité de celui qui l’avait choisi pour successeur. Au milieu de l’anarchie féodale qui désolait alors l’Europe, il sut faire régner dans scs états le calme, l’ordre et la paix. C’est en réprimant tous les délits, quelle qu’en fût l’origine , qu’ils vinssent de la noblesse, ou des gens de roture, c’est en sévissant d’une manière énergique contre les seigneurs chez qui l’habitude de guerroyer entr’eux pour le moindre prétexte était poussée jusqu’à la fureur, c’est enfin, en se montrant partout, bon justicier, et prince impartial, qu’il se vit entouré bientôt de l’estime de tous les gens de bien et surtout de l’amour du pauvre peuple.

Une famine horrible qui désola le pays, pendant le rude hiver de 112S à 1426, fournit à Charles l’occasion de signaler tout à la fois et sa bienfaisance et sa sollicitude pour les besoins des classes souffrantes. Mais, ce qui aurait dû lui mériter les adorations de tout son peuple, fut précisément la cause de sa perte.

Au milieu de la détresse générale qui dévorait la multitude, il se trouvait des hommes assez égoïstes pour spéculer sur la misère publique, en se faisant accapareui*s de grains. Loin d’iniiter la charité de leur prince, qui distribuait chaque jour aux nécessiteux le superflu de ses ressources, ils entassaient dans leurs greniers les céréales qui auraient pu soulager ou prévenir tant de misère.

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C’est contre ces natures sordides que Charles déploya sa juste rigueur: sa charité lui inspira le zèle d’être une fois sévère pour le bonheur de son peuple. Il fit enlever de force et vendre à vil prix tous les approvisionnements tenus en réserve par la eupidité des riches bourgeois.

Parmi ceux qui, dans cette circonstance, furent en butte à sa colère, était Berthulf, prévôt de St-Donat et chancelier de Flandre, qui avait, avec toute sa famille, largement usé de cet infâme moyen de s’enrichir. Compris dans la mesure générale, les membres de cette famille puissante jurèrent à Charles une haine implacable.

Leur âme, d’ailleurs, était déjà profondément ulcérée contre ce prince, qui n’avait pas épargné à leur amour-propre le plus sanglant des affronts. Sortis de basse lignée, ils s’étaient, soit intrigue, soit mérite réel, élevés au premier rang de la société, et ils venaient tout récemment de contracter alliance avec la noble et puissante famille des châtelains de Bruges.

Tant de bonne fortune avait allumé la jalouse susceptibilité de quelques hauts seigneurs , parmi lesquels Tancmar, chef de la famille des Van der Straeten, n’avait pas craint de reprocher à Berthulf, la honte de sa naissance. Le comte eut peut-être le tort, bien excusable à cette époque, d’épouser avec trop d’animosité la querelle des ennemis de Berthulf. Il exigea de la famille du prévôt, la preuve, par douze témoins

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assermentés, de la réalité de son origine libre. Larcharnement qu’il mit à scs rccberclies , rendit toute réconciliation impossible, et désormais la lutte fut engagée entre lui et la famille de Berthulf.

« Plutôt mourir que de subir son servage, » s’écria le prévôt. Que serait ce Danois inso- » lent, si notre crédit ne l’avait conduit à la n place qu’il occupe! et c’est lui qui veut nous » réduire à la condition servile? Mais quoi qu’il » fasse, nous sommes libres, nous resterons » libres. »

Une réunion eut lieu de tous les parents et de tous les amis du prévôt. La mort du comte y fut résolue. C’était le 1 mars H27. Les principaux conjurés étaient Bcrtbulf, Guillaume de Wervi, Ingram et Bouchard, dont le comte venait de faire incendier la maison pour diverses rapines exercées contre les paysans du comte. La partie fut remise au lendemain.

Jamais une matinée plus triste n’inaugura un jour plus funeste. Le ciel était chargé d’un de ces brouillards épais qui, dans nos climats, sont si fréquents en hiver.

Après avoir, selon sa pieuse habitude, distribué des secours aux nécessiteux, Charles s’était rendu à l’église de St-Donat, par la galerie dont nous avons parlé plus haut. Agenouillé devant un livre de psaumes, l’excellent prince priait avec la plus grande ferveur. Autour de lui, étaient rangés scs principaux seigneurs,

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parmi lesquels Gautier de Lucres et Thémard, châtelain de Bourbourg.

Les conjurés ne perdirent point de temps:

ils occupèrent en toute hâte les deux issues de la galerie, celle du château et celle de l’église, et lorsque tout fut disposé pour la réussite, Bouchard et scs gens se précipitant sur le comtt; , le percèrent de leur glaive au moment même où il accompagnait de prières à Dieu, les aumônes qu’il faisait aux pauvres assemblés dans l’église, La mort suivit de près l’assassinat.

Mais ce n’est pas assez pour les conjurés: Thémard tombe sous leurs coups. Au milieu du tumulte qu’un événement si tragique fait naitre dans toute l’église, ils se répandent dans la ville, et, profitant de la terreur qui paralyse tous les bras, ils massacrent tous ceux des serviteurs du comte qui se présentent à leurs coups.

Une victime manquait à leur rage; c’était Gautier. Us reviennent à l’église ; le nom de Gautier! Gautier! résonne sous les sombres voûtes. Le malheureux s’était caché derrière les orgues, où couvert d’un manteau qu’avait jeté sur lui un gardien du temple , il avait attendu quelque temps le moment de s’évader. Une malheureuse inspiration lui fit abandonner cette retraite pour s’abriter aux pieds de l’autel. On l’aperçut ; sanglants, écumants de fureur, les meurtriers se précipitent sur lui , et Bouchard le saisissant par les cheveux , le traîne hors de l’église et le jette

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à ses esclaves qui le massacrent, apres l’avoir horriblement mutilé.

Que faisait le prévôt, pendant les péripéties de ce terrible drame? Enfermé chez lui, il se répandait en doléances sur la mort du comte, ({uand les chanoines vinrent réclamer son intercession auprès de ses parents.

Quant aux assassins , ils sentaient arriver riicure de la vengeance publique; mais ils la voyaient arriver sans pâlir. Après avoir rempli de vivres et d’armes l'église de St-Donat, ils fortifièrent le Bourg où ils se renfermèrent avec leurs créatures, et ils attendirent de pied ferme, l’attaque de leurs ennemis. Ce leur fut une grande joie de recevoir de Guillaume d’Ypres un message qui leur jurait aide et amitié. Ils voulurent le créer comte de Flandre, et sans doute il ne dépendit point de l'ambition de Guillaume qu’il ne le devint en effet.

Cependant, le triomphe des coupables ne fut pas de longue durée. Bientôt de puissants seigneurs, avec leurs hommes d'armes, se présentèrent devant Bruges , qui ouvrit ses portes sans résistance. A leur tête était le chevalier Gervais , fidèle ami de Charles, et qui, dans cette occasion, prouva son dévouement, en commençant la guerre contre les meurtriers.

Ces derniers sont refoulés dans le Bourg , dont ils ferment et barricadent les portes. Des machines de guerre et tous les moyens de défense sont organisés autour de la maison du

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prévôt et de l’église de St-Donat. Ainsi préparés, les assiégés attendent avee courage et bon espoir les attaques dirigées contr’eux.

Ils auraient sans doute réussi à éloigner longtemps encore le danger qui les menaçait, sans le coup de main hardi de quelques hommes d’armes de Gervais. Profitant de la sécurité des assiégés, ils escaladent, pendant leur sommeil, les murailles du Bourg, et quand ils se voient en nombre, ils poussent d’affreux hurlements et dispersent ou massacrent tous ceux qui veulent leur opposer de la résistance.

Au milieu de cette affreuse surprise. Bouchard et les assiégés déploient un courage digne d’une meilleure cause. Assaillis par des forces supérieures, ils se défendent comme des lions, sèment la mort autour d’eux, et, toujours en combattant, ils se retirent, après avoir éprouvé de grandes pertes, dans l’église de St-Donat, où ils soutiennent un nouveau siège.

On ne put les vaincre ce jour-là et, le lendemain, quand après une lutte acharnée, on se fut emparé de l’église, il fallut commencer un nouveau siège en règle contre la tour où Bouchard et les siens s’étaient renfermés. Infatigable dans sa résistance, le chef des conjurés ne laissait pas meme à scs ennemis la faculté de prendre un peu de repos après de si rudes combats. Au milieu des ténèbres, il lanç.ail sur les maisons voisines des brandons enflammés, et à chaque

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instant le son de son terrible cor retentissait dans le silence de la nuit.

Que faisait Berthulf, alors que ses féaux vengeaient si vaillamment sa querelle? Berthulf, trois jours avant la prise du Bourg, avait, à prix d’argent, acheté la fidélité d’un des chefs du siège et avait gagné la campagne. Epuisé de fatigue, couvert de sueur, de poussière et de sang , il avait de village en village , de chaumière en chaumière, traîné sa triste fuite. Après avoir atteint Dixmude, puis Furnes, il se disposait à continuer sa marche, lorsque reconnu par plusieurs à Warneton, il fut livré à celuilà même qui l’avait encouragé dans sa rébellion, à ce Guillaume d’Ypres qui savait trahir les malheureux aussi bien que protéger les coupables.

Son procès fut bientôt instruit, ou plutôt il n’y eut point de procès. On le traîna honteusement, au milieu de tous les genres d’humiliations et de tortures, au lieu du supplice, où on le fit périr par strangulation. Suspendu à l’infâme gibet, il vivait encore, lorsque Guillaume d’Ypres, s’approchant de l’instrument fatal, éleva la voix: « ^évôt, lui dit-il, je t’adjure par le salut de » ton âme, de me dire quels sont, à part toi, » Isaac et les autres coupables avérés, ceux qui » ont trempé dans le meurtre de monseigneur » le comte Charles. » — « Tu les connais, bâtard » d’Ypres, » répondit Bertliulf d’une voix de tonnerre^ et il expira.

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Ainsi périt le prévôt de St-Donat, terrible encore au moment de la mort et n’abdiquant pas même en ce moment suprême la fermeté que donne l’innocence.

De son côté, Bouchard résistait toujours. Les gens d’armes de Gervais et les bourgeois étaient à bout de ressources et d’énergie. 11 ne fallut rien moins que l’appui du roi de France, Louisle-Gros, pour réduire quelques hommes, enfermés depuis trois semaines dans une tour, et dont la faim bien plus que le courage demandait merci.

Ce fut sans doute grand’pitié, malgré leur crime, de voir ces braves gens, qui avaient tant souffert, et si vigoureusement bataillé, conduits pâles, défigurés, jusques sur une des tours du palais du comte , d’où iis furent inhumainement précipités.

ChapUro III.

LA CHAPELLE DU SAIHT-SARG.

Le successeur de Cliarles-Ie-Bon fut Guillaume de Normandie, dont l’élection, qui suivit de près la mort de Charles, mérite quelques détails.

Le 27 mars 1427, quelques jours après la mort de Bcrthulf, les bourgeois se rassemblèrent dans une plaine voisine de la ville où, d’après Gualbert, les notables d’entr’eux prêtèrent, chacun à leur tour, le serment que voici: « Je jure de » n’élire pour comte de ce pays que celui qui, » tout en gouvernant sagement le domaine de » ses prédécesseurs, saura défendre nos droits » contre les ennemis de la patrie; qui sera af- » fectueux et compatissant envers les pauvres » gens, plein de dévotion, suivant la voie de » la rectitude, tel enfin qu’il ait le pouvoir et » le vouloir de servir le bien commun. »

Le roi de France se trouvait alors à Arras; on lui dépêcha des exprès pour le prier de venir