CHAPITRE XVII

Les trois dernières années de la vie de Charlemagne.

L'Empereur vieilli choisit pour demeure stable le palais d'Aix-la-Chapelle; lorsqu'il était jeune et qu'un sang énergique coulait clans ses veines chaudes d'un vin généreux , Charlemagne n'avait pas de résidence fixe: ou le voyait partout, sur le Rhin, au Mein, en Bavière, chez les Esclavons ou bien sur l'Èbre ; caractère impatient dans un corps vigoureux et actif, il aimait les demeures sur les montagnes ou au bord des fleuves; a mesure qu'il avance dans la vie, cette force, cette activité l'abandonnent; Aix-la-Chapelle devient le heu de son séjour; le vieil empereur a de fréquentes attaques rhumatismales contractées aux époques des chasses royales dans les forêts; il ne s'est point assez ménagé dans sa jeunesse, tous les exercices Lui ont été familiers; vieillard, il s'en ressent; il lui faut des bains chauds, des eaux minérales et une source a jailli à Aix-la-Chapelle. 11 fait construire un large bassin de inarbre où il se plonge tout entier dans l'eau qui bouillonne pour fortifier ses membres débiles; Charlemagne nage dans ces bains comme un enfant du Hhiu et de l'Elbe; il y reste des .journées entières, il veut donner de la vigueur à ses 13*

membres endoloris; la faiblesse vient, il sent qu'il n'est plus le même homme.

Après qu'il a organisé son vaste empire, Chariemagne s'occupe plus spécialement de ses devoirs religieux qui préparent les voies à la mort; il multiplie les Chartres de donations aux monastères, aux églises; il bâtit, il élève, il construit; l'Empereur s'absorbe dans la recherche des moyens qui peuvent perpétuer son oeuvre, il va léguer un vaste héritage; l'Empire pourra-t-il se continuer? Des dangers le menacent encore: les peuplades du Nord, un moment arrêtées, ne sont point soumises; les Scandinaves conservent leur fierté et le désir de vengeance, les Saxons frémissent sous le joug. A la lace du tombeau, une vive inquiétude s'empare de Chariemagne, il a mesuré le péril, il lui a fallu une main de fer pour arrêter le soulèvement des barbares contre le vaste tout qu'il a fondé. Là est la cause immense, inévitable, de dissolution; il le sent, il veut l'arrêter; il fait encore la guerre, il organise les Saxons, il promulgue des capitulants ; les Danois menacent ses frontières; l'Empereur, qui n'a plus la force de bataille, veut que ses comtes, ses leudes traitent directement avec les Scandinaves; il veut, il désire une paix, une trêve, une délimitation territoriale: la Bavière, la Saxe, la Frise font partie de son empire; les Danois