CHAPITRE IV

Bernadolte reçoit l'ordre de conduire vingt miJle hommes en Italie.— Sagesse grecque et loyauté romaine. — Seve'rité et générosité'. — Nouvelle sédition militaire arrêtée par Bernadotte. — Première entrevue entre ce ge'nëral et Bonaparte. — Double jugement porte' par ces deux ge'ne'raux. — Passage delà Piave et du Tagliamento. — Prise de Gradisca. — Occupation de Laybach. — Retraite de l'archiduc Charles. — Bernadotte et Masse'na. — Occupation de la Carniole. — Épisode de Palma-Nova. — Gouvernement du Frioul. — Bernadotte comprime sur ce point un mouvement qui pouvait compromettre ses habitants.

L'armée de Sambre-et-Meuse était mue par un patriotisme pur : les généraux qui la commandaient, Jourdan, Bernadotte, Kléber, Lefèvre , Championnet ne connaissaient pas d'au-

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tre ambition que celle d'une gloire utile à la république , et le brave Marceau venait de mourir pour elle. D'autres sentiments , ou du moins d'autres influences, régnaient à l'armée deRliinet-Moselle , d'autres encore à l'armée d'Italie. S'il est hasardeux, même aujourd'hui, d'aftirmer que Moreau trahissait alors la cause nationale, on ne peut plus avoir de doute sur les projets de domination que nourrissait déjà Bonaparte. Assurément ce général et ses lieutenants servaient bien la république ; sans doute ils avaient conquis d'amples trophées en son nom ; mais ne songeaient-ils pas à parer leur char triompha] de ces trophées, plutôt qu'à les déposer sur l'autel de la patrie ? On remarquait dans les phalanges d'Italie un esprit d'indépendance raisonneur et constamment hostile à tout ce qui ne servait pas au-delà des Alpes. Ainsi que Bonaparte s'était affranchi de l'autorité du Directoire , ainsi les guerriers réunis sous son commandement méconnaissaient tout autre pouvoir, secouaient même le joug des lois, et n'admettaient pour code que ses proclamations et ses ordres du jour.

Tel était l'esprit de l'armée d'Italie , lorsque Bernadotte , placé haut dans l'estime du Direc-

toire, reçut de ce conseil l'ordre de conduire sur la Piaye vingt mille hommes de l'armée de Sambre-et-Meuse. Cette mission combla de joie ce général : il désirait depuis longtemps combattre sous ce beau ciel, où les lauriers portaient de si nobles fruits ; où les conquêtes ajoutaient tout à la fois à la gloire , aux prospérités, aux splendeurs de la patrie.

Bernadotte rassembla à Metz la colonne dont il prenait le commandement ; elle formait deux divisions : la première restait sous ses ordres immédiats ; la seconde était commandée par le général Delmas . Pour se rendre des bords de la Moselle aux Alpes , qu'elles devaient franchir, les troupes en marche pour l'Italie avaient à traverser toute la France j la moitié des républicains formant les deux divisions allaient passer à une petite distance de leur ville, de leur village : bon nombre d'entre eux en apercevant leur clocher à travers la feuillée , ou se dessinant dans la brume de l'horizon, se sentiraient émus- et quelle résignation, quel amour stoique du devoir put jamais triompher de la tentation qu'excite un tel voisinage?... Quel danger ne devait-on pas prévoir en refusant au soldat la douce satisfaction d'embrasser son vieux père ,

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sa vieille mère, et de respirer avec délices, ne fût-ce qu'un jour, l'air balsamiqvie du pays natal. Bernadette calcula sagement les probabilités d'une désertion , momentanée d'abord , mais que ne tarderaient pas de rendre définitive , les factions diverses qui désolaient la France , à une époque où le Directoire tenait d'une main si débile le timon de l'état. Moraliste beureusement inspiré , ce général , pensant qu'une grande confiance devait être pour ses braves le lien le plus sûr , envoya six mille d'entre eux au sein de leur famille , avec armes et bagages ; se contentant de leur assigner une époque fixe de retour sous le drapeau , et des points de ralliement sur la route qu'allait parcourir la colonne. Tous promirent de revenir au jour marqué; pas un seul ne manqua à sa parole. Cette pensée de Bernadotte est digne d'une sagesse grecque; ce trait de loyauté des soldats est plein d'une inspiration romaine.

De Metz à Dijon, l'ordre le plus sévère avait été maintenu dans la marcbedu corps d'armée; mais près de cette ville, une rixe, engagée entre de nombreux villageois et trois soldats, détermina malbeureusement ces derniers à faire usage de leurs armes... Un des paysans fut at-

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teint mortellement d'un coup de feu. Nous aurions passé sous silence cet incident de peu d'importance, quoique grave, s'il ne répandait une vive lumière sur le caractère de Bernadotte. Son premier soin fut de faire arrêter les meurtriers, et de les livrer immédiatement à la justice militaire. Puis, craignant que le meurtre d'un citoyen n'effrayât les habitants de Dijon, il rangea ses troupes en bataille sur la place d armes, et prononça d'une voix^ éclatante ce discours : (( Soldats , votre marche rapide , votre )) discipline vous avaient mérité les suffrages des » magistrats des villes. Trois soldats, indignes )) de vivre parmi vous, ont attenté à la vie d'un » citoyen; le conseil de guerre en fait justice. )) Soyez toujours dignes de l'armée de Sambre- » et-Meuse , que vous représentez , et mêlez , )) sans les flétrir, vos lauriers à ceux de l'armée » d'Italie. »

A ce trait d'utile sévérité, vint se joindre sur l'heure un acte de bienfaisance. Bernadotte était trop désintéressé pour avoir cherché le Pactole dans les champs de la guerre : il avait peu de fortune; cependant il donna, de sa bourse, huit cents francs à la famille du paysan tué , et se rendit responsable d une autre somme de 1,200 fr,,

qui fut comptée à cette famille par le payeur de l'armée. Enfin, il sut si bien exciter une émvilation généreuse dans les divers corps d'officiers, qu'une souscription , ouverte en faveur des enfants du Bourguignon, produisit encore mille écus. Ils recurent donc en tout cinq mille francs.

Bonaparte , attendait les divisions qui lui étaient annoncées pour ouvrir la campagne de Fan y ; Bernadotte hâta son mouvement , franchit la crête encore presque inaccessible du Mont-Cenis, et rejoignit le général en chef à Milan, vers la fin de l'hiver.

Au moment où la corruption et l'impéritie gouvernaient la république, que ne devait-on pas attendre d'exactions et de brigandage dans l'administration des armées I La France s'épuisait pour soutenir ses dignes défenseurs ; mais toutes les ressources, détournées de leurs canaux légitimes, s'égaraient en des mains infidèles, et disparaissaient bientôt dans un gouffre toujours béant de spoliations. Nos troupes étaient le plus souvent nues, sans solde, sans approvisionnements : et , quel que fut le prestige de la gloire, il arrivait quelquefois que le mécontentement dominait. Du mécontentement à la sédition , l'espace est court j souvent il fut franchi.

C est ce que Ton vit à Milan, le jour iîxé par Bonaparte, pour le départ du corps de Bernadotte : un régiment, qui réclamait sa paie à grands cris, refusa de marcher. Vainement le colonel , employant tour à tour les sollicitations amicales et la menace , s'efforça-t-il de comprimer ce mouvement de rébellion ; sa voix fut méconnue, son autorité méprisée. Il ordonna alors aux officiers et sous-officiers de se porter en avant , avec les drapeaux ; la troupe vit froidement s'éloigner ces enseignes, que 1 honneur français irait reconquérir dans un torrent de flammes.

Prévenu de ce qui se passe , Bernadotte accourt au galop , et commande en avant d'une voix terrible , qu'accompagne un regard qu'on dirait allumé à la foudre... Le régiment s'ébranle ; il part , fait quelques pas , hésite , murmure et s'arrête de nouveau. Le général, furieux d'être désobéi , saute de son cheval , tire son sabre , vole à la compagnie de grenadiers du premier bataillon , et , saisissant d'un bras puissant un homme du premier rang, il lui crie: a Marche, ou je te tue. » Puis, se tournant vers le régiment, il continue : « Mal- » heureux! je ne vous aurai pas amenés de si

)) Join pour être témoin de votre déshonneur ; )) il faut m'obéir ou m assassiner... Mais vous )) ne frapperez pas le général à qui vos vies ap- )) partiennent... Avez- vous oublié que sans » lui vous auriez cessé d'être, ou, qu'esclaves )) d'un roi, notre ennemi, vos mains, aujour- )) d'hui victorieuses, dessécheraient les marais » de la Hongrie... Vous-mêmes, livrez-moi les )) chefs de la sédition, ou je vous fais déci- )) mei'. »

Bernadotte , ainsi que nous l'avons prouvé plusieurs fois, possédait une énergie spéciale pour arrêter la rébellion : c'était le Jupiter- Stator des mutins. Cette fois encore , sa voix rétablit le calme dans les rangs , y rappela l'obéissance ; pas un mot de réclamation ne s'en éleva, et l'on rejoignit les drapeaux. Mais le général ^^rescrivit impérieusement aux capitaines de désigner les meneurs de chaque compagnie; lorsqu'ils furent sortis des rangs, il les lit escorter par une garde composée de leurs camarades ; et leur première, leur plus sensible punition, peut-être , consista dans cette marche ignominieuse, qui les livrait, humbles et désarmés , à la curiosité des populations italiennes.

Avant de suivre les divisions de Bernadotte

sur la Piave, nous devons rapporter quelques particularités de la première entrevue de ce général avec Bonaparte. Il y eut une circonstance solennelle dans la rencontre de ces deux hommes supérieurs; car, ainsi qu'on le verra bientôt, ils se jugèrent mutuellement dès la première entrevue. Le général en chef se montra fort expansif en conversant avec ce nouveau lieutenant ; Bernadotte le fut moins : peut-être sa réserve provint-elle de ce qu'il avait déjà pénétré la secrète pensée du jeune capitaine. . . 11 l'avait pénétrée, puisque, deretour à son quartier-général, il dit à des officiers qui l'interrogeaient sur Bonaparte : (( J'ai vu là un homme de vingt- six à j) vingt-sept ans, qui veut paraître en avoir i) cinquante, et cela ne me dit rien de bon pour j) la république. )>

Bonaparte , de sou côté , ne caractérisait pas Bernadotte avec m.oins de justesse et d'originalité. (( G est, disait-il, une tête française sur le » cœur d un Romain, n

Doués 1 un et 1 autre d'une sagacité si prompte à se juger réciproquement, Bonaparte et Bernadotte durent prévoir dès-lors qu'ils ne partageaient ni les mêmes sentiments, ni les mêmes opinions , et que leurs vues respectives devaient

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différer plus essentiellement encore. Mais, satis doute , ils jugèrent aussi qu'ils se rencontreraient toujours sur cette ligne de principes qui tend à la défense et à la gloire du pays ; et , dès le début de la campagne, le général en chef agit envers son lieutenant venu du Rhin sous l'empire de cette conviction.

En effet, Bonaparte confia à Bernadotte le commandementdesonavant-garde; alarmée d'Italie, il devenait le premier dépositaire de l'honneur français, comme il l'avait été à l'armée de Samhreet-Meuse. Il lui était ordonné de franchir la Piave, qui coulait en ce moment rapide comme un torrent; il n'y avait point de pont, et le soldat , intimidé par le bruit des ondes mugissantes, hésitait à traverser la rivière. Bernadotte, toujours pénétré de cette maxime, que le chef doit l'exemple au subordonné , descend de cheval et passe la Piave, ayant de l'eau jusqu'aux épaules. La troupe le suit en silence; deux hommes , entraînés par le courant, allaient disparaître ; Bernadotte , déjà sorti de l'eau, s'y précipite de nouveau , saisit ces militaires et les remet debout , aux applaudissements unanimes de toute l'armée. C'est par des actions populaires que les hommes supérieurs parviennent

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surtout à se populariser : les soldats de Bernadotte n'oublièrent jamais ce trait de dévouement.

On a vu le prince Charles opposé , sans beaucoup de succès , à Bernadotte , commandant l'avant-garde de l'armée de Sambre-et-Meuse ; on va voir maintenant le même prince combattre, avec moins d'avantage encore, ce redoutable adversaire an premier rang d'une armée victorieuse. L'archiduc avait quitté les bords du Rhin, le jour même où Bernadotte partait de Coblentz : l'altesse impériale se rendait aussi dans la haute Italie. Sa valeur et son habileté devaient être, sur ce point, l'ancre de miséricorde des légions autrichiennes. Ainsi que le général français , il emmenait vingt mille hommes d'excellentes troupes ; iiavaitcent lieues de moins que lui à franchir- et l'importance d'un mouvement rapide était telle en cette circonstance, quil pouvait prévenir l'invasion probable de l'Autriche antérieure elle-même. Mais Charles faisait mouvoir des masses allemandes; Bernadotte conduisait ces Français qui, rarement, se laissent gagner de vitesse : il arriva sur le TagHamento, huit jours avant le frère de l'empereur, qui ne put se trouver en

ligne au moment où Bonaparte ordonna de passer ce fleuve.

Cependant l'infanterie impériale avait pris position en avant des villages de Godroippo et de Gradiska ; elle était protégée par une bonne artillerie, et soutenue par une cavalerie nombreuse, tandis que le Tagliamento opposait ses six bras à l'ardeur de nos guerriers. Bernadotte , avec son avant-garde , se présente néanmoins pour effectuer le passage ; il dit à ses soldats : (( Mes amis , n'oubliez pas que vous sortez » de l'armée de Sambre-et-Meuse , et que l'ar- )) mée d'Italie vous regarde. » Aucune allocution ne pouvait frapper plus juste; Bernadotte savait que ce peu de mots arriverait au cœur de ces braves venus du Nord , dévorés du désir d'égaler leurs camarades d'Italie , et c'est d'une telle émulation que jaillissent les prodiges. Les deux villages furent attaqués avec impétuosité : car le général comprenait fort bien que l'ennemi défendi^ait de tout son pouvoir cette position, de laquelle il pouvait débouclier sur l'armée républicaine, qui venait de passer le Tagliamento. Déjà plusieurs cbarges avaient été fournies par notre cavalerie , de concert avec la division Augereau , et les Autricbiens se maintenaient, Ber-

nadotte, craignant alors avec raison qu'une attaque de front ne lui fit perdre beaucoup de monde et de temps , ordonna au général Mu^rat de se porter sur sa droite , avec dix compagnies de grenadiers et quelques escadrons , pour tourner le village de Godroippo. Pendant que ce m.ouvement s'exécutait, Bernadotte lui-même, avec toutes ses troupes, déborda l'aile gauche de l'ennemi , qui , redoutant les suites de cette manœuvre , abandonna la position qu'il avait si vaillamment défendue.

Les Autrichiens se retirèrent derrière l'Lsonzo, appuyant leur droite au château de Goriza. Cette retraite ayant découvert la place de Palma-Nova , Bernadotte l'occupa ; puis il se porta sur la forteresse de Gradiska , où quatre mille Autrichiens d'élite s'étaient enfermés. Mais ils ne purent résister à l'impétuosité française : ce fort ouvrit ses portes à Bernadotte : quatre mille prisonniers , huit drapeaux et dixsept canons furent les trophées de ce succès. Le prince Charles avait tenté vainement de dégager la garnison de Gradisca ; repoussé de toutes les positions qui'il occupait sur l'Isonzo, il dut se résigner à la retraite , avant d'avoir pu même entrer en ligne. Ce prince leva son camp

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dans la nuit , et se retira vers Laybach et Clagenfurt. Alors Bernadotte , secondé par la division Serrurier, s empara de Goriza et des magasins de cette place ; puis il se mit à la poursuite de l'archiduc dans la Carniole , où S. A. se flattait de trouver un refuge.

Lorsque lavant-garde française arriva devant Laybach, l'archiduc avait renoncé déjà à défendre cette place; Bernadotte s'en empara de prime-abord , ainsi que des mines d'Idria , où l'on trouva pour cinq millions de métal tout encaissé , qui fut immédiatement vendu au profit de l'armée. Durant cette marche rapide du vainqueur , le prince put apporter si peu d'ordre dans sa retraite , que Bernadotte lui prit quinze cents hommes épars dans les défilés de la Carniole.

Toute l'armée française , dans cette courte campagne , qui la conduisit aux portes de Vienne , eut droit à la reconnaissance nationale ; mais on ne peut disconvenir que Bernadotte et Masséna furent les deux leviers principaux de ces derniers triomphes. . . Peut-être cette parité de mérite , de valeur et d'activité fut-elle l'origine de l'espèce de rivalité qui s'éleva dès iors entre les officiers venus du Rhin et ceux

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qui servaient avec l'Enfant chéri de la victoire: Les derniers événements avaient prouvé que la victoire pouvait adopter plus d'un fils , et l'orgueil militaire souffre impatiemment les parallèles. Cette émulation de gloire, souvent poussée jusqu'à l'amertume, surtout parmi les jeunes militaires , semblait devoir aller loin si la guerre eût continué : le officiers de Masséna appelaient ceux de Bernadotte , Messieurs j pour faire allusion , sans doute , à la régularité de leur tenue ; tandis que les officiers du Rhin, par un motif tout à fait opposé , qualifiaient étrangement ceux de Masséna. Cette guerre d'épigramme dégénéra plus d'une fois en rixes sanglantes , et l'on vit avec chagrin des épées françaises se croiser sous les rayons du soleil d Italie.

Nous aurons bientôt occasion de signaler le point de départ de la dissidence qui se prononça, dans plusieurs circonstances, entre Bonaparte et Bernadotte : dissidence dont le levain resta constamment dans le cœur de chacun de ces deux capitaines , sans toutefois altérer en rien la confiance du premier ; sans jamais porter la moindre atteinte au zèle du second. A l'époque où nous sommes parvenus , Bernadotte avait été comblé d'éloges par le général en chef; et le

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Directoire, en y joignant Jes siens, prouva que les rapports faits au gouvernement par Bonaparte , étaient conformes aux félicitations directes adressées à son lieutenant. Le conseil du Luxembourg écrivit au général du Rhin ; (( Vous » avez prouvé que vous vous êtes déjà rendu )) familier ce nouveau théâtre de la guerre : le )) prince Charles a du reconnaître à Gradisca » celui dont il a souvent redouté l'audace et )) l'habileté en Allemagne. )>

Maître de la Carniole, province dans laquelle Tordre venait d être établi avec la même rapidité que la conquête y était parvenue , Bernadotte passa le mont Léoben avec ses troupes et son artillerie; il s'était joint à larmée principale lorsque, après un combat décisif, les préliminaires de la paix furent signés à trois marches de Vienne. Dans cette circonstance, Bonaparte donna à Bernadotte un gage de haute estime, qui ne fut partagé que par Berthier etMasséna : il lui communiqua , ainsi qu'à ces deux généraux, les stipulations arrêtées entre les parties contractantes; l'avis fut unanime pour l'adoption, et les préliminaires furent signés.

Tandis que des négociations , assises sur une large base, s'ouvraient à Campo-Formio, Bona-

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parte ordonna Ja réparation de quelques places démantelées : celle de Palma-Nova , occupée par le corps de Bernadotte, était du nombre. Or, les officiers du génie , ayant condamné deux villages situés sous la portée du canon , la terrible nécessité du moment prévalut : le général consentit, avec un vif regret, à la démolition de ces villages. Il déplorait encore le sort des malheureux liabitants mis sans asile, lorsqu'un commissaire des guerres vint prendre ses ordres sur la destination à donner à des magasins de sel pris par ses troupes. A cette demande, Bernadotte bondit de joie sur son siège: « Vite, mon- » sieur, s'écria-t-il , que l'on remette ces mai) gasins au gouvernement, et que leur produit )) soit employé au soulagement des infortunés n dont nous démolissons les chaumières. » La vente fut effectuée immédiatement; elle produivsit 200,000 livres, et les paysans dépossédés se trouvèrent peut-être plus riches qu'auparavant.

Nous rencontrerons souvent de pareils traits dans la vie militaire du héros de cette histoire; jamais la mission de vaincre et de conquérir n'exclut un moment de sa pensée les inspirations de justice et de bienfaisance auxquelles

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il aimait à se livrer. Les soJclats prisonniers cessaient d'être ses ennemis dès qu'ils avaient déposé les armes ; les habitants du pays conquis eurent partout des di'oits à sa protection : « Ils » ne peuvent être nos amis , » répétait-il souvent j (f tâchons du moins qu'ils soient nos ohli- » gésj il ny pointa d'inimitié dangereuse au » cœur que l'on force d'être recoilnaissant. n

Nous n'avons encore vu Bernadotte que sur le champ de bataille, obéissant à la triste nécessité de détruire, en moissonnant des palmes sur un sol arrosé du sang des hommes; qu il nous soit permis maintenant d'examiner sa conduite comme administrateur. Après la signature des préliminaires de Léoben , Bonaparte laissa sur les fontières d'Allemagne trois divisions, sous le commandement de Bernadotte, qui se trouva de la sorte appelé à gouverner le Frioui, jusqu'à la conclusion du traité à intervenir. 11 établit son quartier-général à Udine.

Le citoyen, du sein de la vie domestique, juge souvent mal le cours des événements politiques, et plus mal encore les détours inextricables de la diplomatie. Les habitants du Frioui et d'une partie de Fétat vénitien , persuadés que la prépondérance autrichienne était en-

tièrement détruite en Italie, cherchèrent, en vrais Italiens qu'ils étaient, à se faire un appui de la domination, plus jeune, des républicains français. En conséquence, ils vinrent trouver secrètement Bernadotte , et lui offrirent de former, parmi leurs concitoyens , des bataillons de volontaires, pour servir contre l'Autriche si les hostilités recommençaient. Le général les remercia, en souriant, d'un zèle dont il appréciait à sa juste valeur la sincérité ; puis , avec une habileté de raisonnement qui manqua rarement aux habitants de la France méridionale, il détourna ces Italiens du parti qu'ils méditaient. Il y avait dans cette conduite une probité politique fort louable : Bernadotte savait qu'en ce moment même on agitait à Campo- Formio la cession du Frioul et de l'état vénitien à l'empereur , et que les négociations reposaient principalement sur cette base. Tel|fut en effet le sort de ce pays; et l'on conçoit quels eussent été les effets de la vindicte autrichienne, si Bernadotte eût accepté l'offre des Vénitiens de terre ferme et des Frioulais. Sans leur dire un mot de leur destinée future , sans compromettre en rien les secrets diplomatiques du congrès, il renvoya les députés calmes, dissuadés, rési-

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gnés à attendre; et ce fut ainsi qu'il sut concilier la loyauté du gouverneur, avec la prudence du général bien informé.