CHAPITRE II

Bernadolte conseiller d'état. — General en chef de l'armée de l'Ouest. — Discours singulier du premier consul. — Situalion déplorable des départements de l'Ouest. — Bernadolte repousse une expédition maritime. — Georges et Guillemotte.

— Pacification morale tentée avec succès. — Lettres remarquables du premier consul. — Révolte de la 5^^ demi-brigade. — Ce qui en résulte. — Conspiration de l'Opéra. — Ceracchi. — Le buste de Bernadolte. — Soupçons du premier consul. — Livestigation sur la conduite de Bernadolte. — Déposition des conjurés à cet égard. — Bernodotte nommé gouverneur de la Louisiane et ministre plénipotentiaire près les Etats-Unis d'Amérique. — La sibylle. — Singulières prédictions. — Elles se réalisent. — Bernadolte ne s'embarque pas.

— Fin de la république française.

Au moment où les passions individuelles remuent un levier redoutable pour opérer le renversement de l'état politique , sans que des garanties suffisantes ressortent du système a

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établir, il est du devoir de tout citoyen courageux d'empêcher une subversion. Mais lorsque le changement est accompli , et que l'on songe à rentrer dans la légalité , le soutien d'un ordre de choses détruit, s'il aime sa patrie, doit la servir avec ses nouvelles institutions, à peine de passer pour s'être attaché aux hommes plutôt qu'au pays : ce qui est la plus intolérable des hérésies.

Bernadotte ne se livra point à cette persistance sacrilège ; républicain déçu , mais patriote dévoué, il pensa que, n'ayant plus d'impulsion à donner, il lui restait des fonctions à remplir. Le nouveau chef de l'état, excellent juge des hommes, quand ses préventions ne l'égaraient pas , connaissait bien les sentiments et les principes du général qu'il n'avait pu rallier à ses projets : il le savait incapable de trahir les devoirs nouveaux qu'on attendrait de lui; et pour première preuve d'estime, il le nomma, par arrêté du 4phiviôsean vni, conseiller d'état (section de la guerre), a C'est l'absorber, y dit Sieyès à pro pos de cette nomination ; « mais c'est prouver » qu'on n'ose pas l'oublier. » En prononçant ce jugement, 1 ex-directeur plaçait à tort le gêné rai sur la même ligne que lui : Sieyè$ s'était

laissé absorber , ou plutôt son prétendu patriotisme venait cl être tellement saturé d'or, qu'il avait perdu tout ressort possible de réaction. Bernadotte ne se serait pas laissé humilier ainsi : Bonaparte le sentit , et fit mentir la prévision de Sieyès, en donnant au général béarnais, la pÎLis éclatante preuve de sa confiance. A peine avait-il eu le temps de prendre part aux délibérations du conseil d'état, que pouvait éclairer, sur les matières de la guerre, l'habile ministre de l'année précédente, l'organisateur du plan de campagne justifié déjà par des victoires, lorsqu'un décret du 28 germinal l'appela au commandement de l'armée de FOuest.

Alors le premier consul allait partir pour Dijon, où se réunissait l'armée dite de réserve, qu'il devait conduire en Italie. (( Je vais me » jeter de nouveau, dans les hasards des ba- » tailles , » dit-il à Bernadotte ; « nous ne savons )) ce qui doit m'arriver. Si je succombe, vous )) vous trouverez à la tête de quarante mille » hommes, presqu'aux portes de Paris... dans )) vos mains sera le sort de la république. »

De telles paroles , prononcées par un homme comme Bonaparte , ne sont pas d'une facile interprétation : on pourrait errer longtemps sans

rencontrer ]a pensée qui préoccupait en ce tnoment cet esprit aux conceptions hardies... Cependant ne sembiait-il pas dire au général qui, lors du mouvement de brumaire, avait montré autant de résolution pour défendre que lui pour attaquer : « si je tombe dans les champs de » la guerre, à vous le pouvoir... à vous l'em- » pire. ))

Le nouveau poste confié à Bernadotte lui imposait des devoirs d'une exécution d'autant plus difficile , que sur les malheureuses contrées de l'Ouest se réunissaient tous les éléments de trouble et de combustion. Les habitants, il est vrai, las de guerres stériles, épuisés de ressources et de sang , aspiraient avec ferveur au retour d'une tranquillité assurée , dont ils avaient le plus grand besoin. L'herbe avait recouvert le soc de la charrue engagé et rouillé dans le sillon inachevé ; les ronces poussaient sur le seuil des chaumières , veuves des pauvres paysans qui en étaient sortis le glaive à la main ; et partout les populations survivantes montraient les livrées hideuses de celte misère , que la guerre traîne à sa suite. Mais des prêtres irascibles, mais des chefs tels que Georges et Guillemotte, à la tête de quelques bandes réunies de nouveau sur

divers points , ranimaient de tout leur pouvoir le feu, mal éteint, des discordes civiles, et poussaient , avec menace , dans les champs du carnage, des citoyens qui eussent voulu demeurer paisibles.

Sur les côtes , de nombreuses voiles anglaises se dessinaient à l'horizon ; une flotte, portant dix-huit mille hommes de débarquement, menaçait le littoral breton , cherchait à s'emparer de Belle-lsle, et tentait d'incendier les établissements de Brest.

Telle était la situation des départements de l'Ouest, lorsque Bernadotte prit le commandement des troupes qui les occupaient. Arrivé le 9 prairial , il dut se mettre en marche le 17 , au matin , pour s'opposer à un débarquement que l'ennemi préparait vers la presqu'île de Quiberon. Le général en chef, parti de Rennes avec quatre mille hommes, fut rendu àYannesIe 18, dans l'après-midi : la troupe venait de franchir vingt-six lieues. Pendant ce mouvement, Bernadotte avait fait parvenir à Quiberon Tordre de défendre le fort de Penthièvre jusqu'à la dernière extrémité .

Trente-cinq bâtiments de guerre étaient d'abord en vue; mais le nombre des voiles augmenta

successivement • le 28 à midi, on signala cinq vaisseaux , sept frégates et deux bâtiments de transport, à la hauteur de 1 ile Donath; le soir vingt vaisseaux de guerre cernèrent la presqu'île de Quiberon, et vingt-sept autres parurent dans les courants de Belle-Isle; tandis que, le même jour, tx'ois frégates, trois cutters et cinq chaloupes canonnières firent des dispositions d'attaque à la baie de Pénerf.

Cependant, de tout cet appareil menaçant, il ne résulta que des débarquements partiels, s'élevant à six cents hommes, au plus, et de vives canonnades dirigées sur différents points. L'ennemi , repoussé par de faibles détachements français, fut contraint de se rembarquer , et ne put conserver aucune des parties de la cote sur laquelle il était descendu. Pendant les tentatives de l'expéditionanglaise, des bandes de chouans se montrèrent dans les communes de G randchamp et de Bignan; quelques compagnies envoyées contre elles suffirent pour les obliger à se retirer dans les forets de Camats et de la Noue. D'autres rassemblements de rebelles , formés au même instant vers Berg et à l'embouchure de i'Ars, se dissipèrent d'eux-mêmes après la disparition des Anglais. Tels furent les seuls résultats que

purent obtenir les pressantes et brutales incitations (le Georges et de Guillemotte ; en général le paysan breton leur résista : la cause des Bourbons , de ces Bourbons qu'ils n'avaient jamais vus, n'était plus pour eux qu'une fable redondante et vaine .

Ainsi se termina cette expédition maritime , dont les Anglais avaient fait beaucoup de bruit, et qui pouvait effectivement offrir un puissant renfort aux chefs royalistes de l'Ouest. Bernadotte, avec un corps équivalant à peine au tiers des troupes cpi'on pouvait jeter sur la côte, non-seulement arrêta ce débarquement, mais prévint la réunion des bandes dispersées , auxquelles l'étranger eut offert un moyen de ralliement.

Le général en chef dirigea ensuite ses efforts vers la pacification morale du pays : il adoucit, par des proclamations , l'irritabilité des prêtres, ferment acrimonieux qui tendait sans cesse à réveiller l'esprit de révolte parmi les habitants des campagnes. Envers ces derniers, Bernadotte se montra plus conciliateur que guerrier : les commissions militaires , terrible mais utile institution, dont le nom et l'appareil devaient prévenir l'effet , sévirent rarement sous ce §é-

néral. 11 maintint la sétérité dans les formes; mais l'indulgence présida toujours aux arrêts, et l'innocence était présumée dès que les preuves ne pouvaient établir la culpabilité. Le chef républicain assaisonna toutes ces sages dispositions de cette popularité communicative, qui ne manqua jamais de conquérir la conviction. Il parcourait le pays , prenait l'avis des administrateurs , rassurait les citoyens par son langage empreint de franchise et de persuasion , sans jamais promettre plus qu'il ne pouvait tenir. Enfin, il peignait sous un jour favorable les intentions du gouvernement , que d'autres influences avaient montrées perfides et cruelles : ce qui ne pouvait être en saine politique , ce qui n'était pas.

Bernadotte parvint ainsi à éteindre l'esprit de parti dans ces contrées, si longtemps malheureuses par ses fureurs. La gloire que lui acquit cette mission conciliatrice lui sembla plus pure , plus désirable que celle qu il se fut procurée sur le champ de bataille, en combattant la rébellion, au lieu de la calmer. Le dernier service qu'il rendit à la république expirante consista à réunir sur son sein un grand nombre de ses entants, longtemps insoumis.

ROI DE SUÈDE ET DE NORVÈGE. aS^

Pendant les deux années que dura le commandement de Bernadette dans l'Ouest , il n'y eut nulle part de rassemblements redoutables; mais le caractère inquiet du premier consul était peu rassuré par les rapports du général en chef. Il lui écrivit le i5 messidor an vni : « Je vous » envoie , citoyen général , mon aide-de-camp , )) chef de brigade d'artillerie Lauriston , que je » vous prie de faire passer à Belle-Isle, afin qu'il )) visite la place et parle aux soldats et aux han bitants. A. son retour, il vous rendra compte » d'abord de ce qu'il aura vu ; après quoi il » reviendra à Paris. Votre aide-de-camp m'a » rencontré à Saint-Jean-de-Maurienne ' ; je l'at- )) tendrai à Paris ; je vous le renverrai avec une » réponse détaillée à toutes vos lettres. Deux » demi-brigades, et spécialement la 92% sont )) en marche pour vous rejoindre.

On me donne beaucoup d'inquiétude sur les approvisionnements de Brest ; dites-moi , je vous prie , ce qui en est , et ce qu'il faut )) faire. Je n'ai pas besoin de vous dire qu'il )) faut faire l'impossible.

)) Faites donc arrêter et fusiller dans les vingt-

' Revenant d'Italie après la bataille de Mar^ngo,

l. JT

)) quatre heures ce misérable Georges. Faitesn vous remettre sous les yeux la liste de tous » les officiers qui soutà Belle-ïsle, et faites clian- )) ger ceux qui y seraient depuis trop longtemps. » Il nous faut des hommes bien sûrs : lor est j) le grand moyen des Anglais.

» Je vous salue et vous aime.

» Bonaparte. »

Cette lettre, qui résume admirablement le caractère de Napoléon , fut suivie de celle-ci , dont le contenni n'est pas moins caractéristique : « J'ai reçu , citoyen général , votre lettre du » n fiiictidor; j ai nommé votre aide-de-camp ^ )) chef de brigade. Je n'ai aucune inquiétude » sur ce que peuvent faire les Anglais de vos » côtés, parce que vous y êtes.

» Nous avons grand besoin de mettre de ïé- » conomie dans la solde, qui absorbe une grande » partie des revenus de l'état.

)) La légion expéditionnaire ' sera probable-

' Le chef de bataillon Gérard , aujourd'hui maréchal de France • il prit tous ses grades , jusqu'à celui de général de division , auprès de Bernadette.

' Cette légion eNppditionnairc , qui ne s'embarqua point, était destinée

ROI DE SUÉDE ET DE NORVÈGE. 25y

» ment destinée à s'embarquer à la lin de ce » mois ; tâchez de lui faire fournir tout ce qui » lui manque. J'ordonne au ministre de la guerre » de lui faire passer les draps nécessaires. »

La conduite de Rernadotte dans les départements de l'Ouest était, ainsi que nous l'avons prouv/; par les faits , digne des plus grands éloges : on peut même juger, d'après les lettres que nous venons de rapporter textuellement, que l'opinion du premier consul était toute favorable aux dispositions faites par ce général en chef. Mais le ressentiment qu'avait excité dans le cœur de Bonaparte le dissident de brumaire, fermentait de temps en temps , et dominait sa justice : en voici la preuve. Au moment où l'armée de réserve passa le Saint-Bernard pour surprendre les Autrichiens en Italie, Beruadotte amalgama dans quelques demi-brigades , et dirigea sur cette armée des corps francs , plus dangereux qu'utiles dans l'Ouest , parce que l'on avait reconnu qu un bon nombre des individus qui les formaient s'était rais , purement et simplement , à la solde des chouans , alors plus régulière , il faut lavouer, que celle des troupes

à se readre en Egypte pour renforcer notre armée. La capitulation de celle-ci rendit ce secours inutile.

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républicaines. Or, au moment où ces soldats, fort mal disciplinés , ainsi qu'on devait l'attendre de leur origine , se mirent en route pour Dijon, une insurrection sérieuse éclata à Vannes: la 5 2^ demi-brigade, dans laquelle ces bommes équivoques se trouvaient assez nombreux , refusa de marcber jusqu'à ce qu'on lui eût soldé son arriéré. Vainement le colonel et ses officiers essayèrent-ils de rétablir l'ordre; ils furent méconnus, insultés, maltraités.

Informé de cette sédition , Bernadotte se rendit en poste à Vannes pour la réprimer ; mais les mutins , présumant avec raison qu'il serait dangereux de l'attendre , se résignèrent : ils étaient partis à son arrivée. ]Néanmoins le général en chef, persuadé qu'on ne peut rien attendre d'une troupe qui a brisé le frein de la subordination , écrivit au général Liébert, commandant à Tours, de faire rassembler la 52' demi-brigade à son passage dans cette ville ; de se présenter devant elle avec son état-major et les membres du conseil de guerre ; de faire lire à haute voix le Code pénal militaire ; de prescrire ensuite aux chefs des bataillons de lui remettre sur l'heure un ou deux hommes par compagnie , choisis parmi ceux qui s'étaient le

plus fait remarquer durant la révolte , et de les livrer sans désemparer aux juges militaires.

Les ordres du général en chef furent exécutés ponctuellement : le général Liébert fit arrêter les principaux séditieux sur la place de Tours, en présence d'un grand nombre de citoyens , sans que le m.oindre désordre eût lieu.

Bernadotte s'était empressé de rendre compte des mesures qu'il avait prises au premier consul et au ministre de la guerre, Carnot; mais lorsque son rapport leur parvint, le résultat des ordres donnés à Liébert n'était pas encore connu. Bonaparte montra beaucoup de colère en lisant la dépêche du général en chef, et, laissant courir sa plume sous l'inspiration de ce premier mouvement , il écrivit en marge du rapport : « Le général Bernadotte a mal fait de « prendre des mesures aussi sévères contre la » 5*2* demi-brigade ; n'ayant pas de moyens né- )) cessaires pour la ramener à l'ordre , au sein )) d'une ville où la garnison se trouvait insuffi- » santé pour repousser la multitude. »

Cette remarque, juste peut-être dans sa conception, devenait suspecte inscrite officiellement sur le rapport; et l'on doit convenir qu'elle révélait le fiel d un homme charme de trouver

enfin loccasion de blâmer. La connaissance de J événement acheva de donner tort au premier consui, en justifiant les dispositions faites par Bernadotte , puisque non - seulement la 52"^ demi -brigade avait laissé punir les coupables, mais s'était empressé de dénoncer ceux qui n'avaient pas été signalés au premier moment.

11 faut ajouter, toutefois, que le ressentiment de ce blâme , rendu injuste par l'événement , se grava trop profondément dans la mémoire de Bernadotte; surtout si l'on considère que le chef du gouvernement fit lui-même amende honorable de son admonition précipitée, en comblant d'éloges la sagesse, la prévoyance et la fermeté du général en chef, dès que le récit de l'affaire de Tours fut parvenu à Paris .

« Tous les hommes, sans doute, sont sujets à commettre des erreurs , disait Bernadotte avec amertume; mais l'empressement du consul à improuver la conduite d'un chef militaire et politique, chargé de maintenir la discipline et l'obéissance aux lois, se montre ici plus empreinte de fiel que d'amour du devoir; car le gouvernement n'avait nullement besoin de précipiter ses rPsr»lutions , et pouvait attendre

iiu résultat définitif, pour approuver ou condamner. ))

Des amis de Bernadette, sagement inspirés, et ayant égard à la rétractation de Bonaparte, se fussent efforcés de calmer le mécontentement du premier; ceux qu'il avait à Paris agirent dans le sens opposé : ils s empressèrent de lui écrire tout ce que le consul laissait échapper de désobligeant sur son caractère ou sa conduite. Toutes les lettres que le général en chef recevait de la capitale lui annonçaient que la police formait des brigues et des conspirations secrètes contre lui; que des agents étaient répandus dans son armée, comme dans celle du Rhin, commandée par Moreau , pour tacher de compromettre les états-majors de ces armées, afin d'avoir un prétexte pour disgracier les généraux qui les commandaient. Des bruits étranges, disaient toujours les amis officieux , circulaient dans ces mêmes états-majors : Un jour le premier consul se mourait ; le lendemain la population de Paris était soulevée et la constitution de lan m rétablie. Les personnes chargées de propager ces bruits observaient la contenance des généraux , et rendaient compte de leurs moindres impressions.

Ces rapports furent rejetés en partie par la raison supérieure du général en chef; mais il en crut assez , néanmoins , pour que sa susceptibilité, tropinllammable, fut vivement excitée. Elle se révéla dans une proclamation qu'il adressa avix troupes de l'Ouest, au moment de les quitter, en brumaire an x. a Le gouverne- )) ment, » leur disait-il, u m'a autorisé à me » rendre à Paris ; je laisse au général Delaborde » le commandement de l'armée. Que ceux d'en- )) tre vous qui vont joindre leurs familles por- )) tent au milieu de leurs concitoyens l'exemple » des vertus civiles : ce sont elles qui ont enfanté )) des prodiges militaires.

n Avant de m'éloigner, je vous dois, au nom )) du gouvernement , des éloges pour la conduite )) que vous avez tenue, tant que les discordes » civiles affligeaient ces malheureuses contrées : )) c'est à votre activité , à vos veilles , à votre j) persévérance , qu'elles sont redevables de la » tranquillité dont elles jouissent.

)) La paix vous rend à une vie plus douce : ;) jouissez dans le repos du souvenir de vos n triomphes, et ne perdez jamais de vue que )) l'élan de la liberté 'vous a conduits.

n Vous pouvez conserver votre gloire ; il est

)) difficile que uous puissiez jamais V augmenter. )) Chacun de vous peut avec orgueil élever son ;) âme aux plus nobles idées : presque tous les » généraux qui vous ont conduits à la victoire » sont sortis de vos rangs. ))

Un commentaire sur cette proclamation serait superflu : on y découvre aisément les traces du ressentiment qu'avaient entretenu les amis mal inspirés de Bernadotte , par des rapports dont , en définitive, ils ne pouvaient attendre que de fâcheux effets.

Le premier consul et le général en chef Bernadotte se revirent sous l'influence d'un éloignement réciproque , que des circonstances nouvelles avaient augmenté ; ils n'étaient évidemment liés l'un à l'autre que par le sentiment des Besoins de la patrie : le consul ne pouvait consentir à se priver de la valeur et des talents du général ; celui-ci se croyait engagé par l'honneur à conserver, tant qu'il le pourrait, au pays le concours de son zèle et de son dévouement.

L'ordre des événements amène ici le récit d'un fait peu connu, et qui prouve combien l'on doit se défendre des préventions, même lorsque les apparences les plus démonstratives semblent les justifier.

Dans Je temps que Bernadotte commandait 1 armée de l'Ouest, quelques républicains exaltés , n'ayant pu se consoler des coups mortels portés à la liberté par Bonaparte , et voyant que larépubîiquen'étaitplusqu'unmot,unvainson, conçurent, comme on sait, le projet d'attenter à la vie de celui qui marchait à grands pas vers le pouvoir souverain. Ceci se passait en 1801 : c'était Ja seconde conspiratirm tramée contre les jours du premier magistrat de la France ; mais celle de l'année précédente avait été royaliste \

Parmi les conjurés, on comptait , au premier rang, Arena , ex-adjudant général , Topino Lebrun , peintre distingué , et Ceracchi , statuaire

' Bonaparte inclinait cependant, avec obstination, à la croire républicaine • il fallut des preuves irrécusables pour le dissuader. Il est vrai que plusieurs des courtisans qui l'environnaient déjà contribuaient à le maintenir dans cette injuste opinion. On regrette d'avoir à citer parmi eux Volney, cet homme si profond , ce penseur si judicieux dans ses ouvrages , et qui , dans le commerce de la vie, eût dû montrer moins de légèreté. Le premier consul accusait l'ex-représentant Talot. <t Ah ! oui , général , affirma l'auteur des Ruines . c'est un mauvais sujet. Je me souviens qu'au collège c'était toujours lui qui nous volait nos pommes. » A cette niaise et puérile sortie, Jiornadotte, qui était présent, abaissa sur Volney un regard dédaigneux , et dit, en haussant les épaules : « Pauvre république ! ! ! Puis, prenant avec chaleur la défense du pr.triotc accusé , le général prouva, par les faits, qu'on n'avait jamais eu à lui reprocher Is moindre déviation de lovante et d'honneur.

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du premier mérite. Après d'assez Joiigs conciliabules, qui furent tenus très -secrets , on s'arrêta au moyen de louer à l'Opéra une loge audessus de celle du premier consul, et de laquelle, au jour convenu, on lancerait des poignards sur lui, au moment où il s'avancerait pour saluer le public. 11 ne s'agissait plus que de faire fabriquer des stylets propres à cette manœuvre meurtrière; mais aucun des conjurés ne se trouvait en état de pourvoir aux frais de cette fabricati(m. Ceracclii, prenant alors la parole, dit qui.l attendait de l'argent de Bemadotte , et qu'il se chargeait de cette dépense.

Cependant la police fut instruite quel on confectionnait àParis des poignards d'une forme particulière , et cette même police apprit bientôt qu'ils devaient être payés par Ceracchi , avec de l'argent reçu du générai en chef de l'armée de rOuest. Or, par une coïncidence remarquable , ce général venait de demander un congé pour se rendre à Paris : il y était attendu le jour mêmeoù l'exécution du complotdevaitavoir lieu. Les conjurés étant saisis , le premier consul envoya son frère, Joseph, chez Bernadotte, pour lui demander, en observant bien sa contenance , par quel motif il avait donné de l'argent à Ce-

racchi. Le général n'était point encore arrivé ; il fallut remettre à un autre moment l'investigation directe à faire auprès de lui. Mais Joseph se rendit immédiatement chez le banquier qu'il savait être chargé des affaires de son beaufrère, et lui demanda s il n'avait pas reçu récemment de Bernadotte l'invitation de compter une somme quelconque au statuaire Ceracchi. Le banquier répondit qu'il croyait en effet avoir payé 1,200 francs à quelqu'un de ce nom, et qu'il allait s'en assurer. Vérification faite du livre de caisse , on obtint la confirmation de ce paiement , fait pour le compte et par l'ordre du général en chef de l'armée de l'Ouest; mais le motif de ce même paiement n'était pas rapporté sur le registre consulté.

Le lendemain, Joseph retourna chez Bernadotte; il était arrivé, mais absent. L'envoyé du premier consul fut satisfait , cette fois , de ne pas rencontrer le général ; son absence lui ménageait la facilité d'interroger madame Bernadotte, dont les réponses seraient d'autant plus décisives , qu'elles auraient été moins préparées. Joseph lui demanda donc, sans trop de préambule, si elle pourrait lui dire pourquoi son mari avait fait compter de 1 argent à Ceracchi. Madame

Bernadotte répondit, avec une pleine liberté d'esprit : « Cet artiste avait sollicité longtemps » du général la permission de modeler son buste; » enfin il y consentit , et supporta l'ennui de » quelques poses. L'ouvrage étant terminé, )) Bernadotte voulut récompenser l'auteur; mais » Ceracchi refusa avec fierté ; assurant que c'é- » tait à lui de remercier le général d'avoir bien )) voulu lui permettre d'offrir à ses amis et au » public le portrait d'un capitaine illustre , qui )) avait si bien mérité de la patrie. Malgré ce » fier refus et les protestations de désintéresse- » ment qui l'avaient accompagné , Ceracchi , par n l'entremise de R*'^*, fit demander, après quel- ^) ques mois, à Bernadotte le prix, de son buste. ^) Le général, se trouvant alors à Rennes, écrivit )) à son banquier de compter cinquante louis au » réclamant. »

Ce récit , fait à Joseph par sa belle-sœur , du ton le plus calme , le plus naturel , et rapporté à Bonaparte avec fidélité , suffit pour dissiper ses présomptions ; mais bientôt il put en puiser de plus fortes dans les réponses des conjurés aux interpellations de la police. On avait demandé à chacun d'eux séparément ce qu ils se proposaient de faire après avoir tué le premier consul.

et sur quel personnage ils avaient jeté les jeux pour le remplacer à la tête du gouverneriient. Presque tous avaient répondu que leur choix s'était fixé sur le général Bernadotte , qu'ils savaient être un bon républicain , un chef que l'armée environnait de sa confiance, et qui saurait la diriger pour la gloire et l'intérêt de la patrie.

Le premier consul, instruit de ces réponses, envoya demander avec empressement aux accusés s'ils avaient informé le général Bernadotte de leurs desseins, et s'il les approuvait. Ils répondirent qu'ils s'étaient bien gardés de lui faire une telle ouverture; connaissant trop bien le caractère de ce général pour avoir songé à le faire entrer dans une conspiration ; mais qu'ils avaient pensé qu'on pouvait compter sur lui après l'événement.

Cette affaire étant ainsi éclaircie, et le général de l'armée de l'Ouest n'y ayant pris évidemment aucune part, Bonaparte jugea prudent de ne pas divulguer davantage des soupçons qui devaient s'évanouir. Il cîmtinua de donnera Bernadotte des témoignages d'estime et de confiance , sans bannir, toutefois, cette réflexion qu'il trouvait toujours le nom de ce général mêlé aux

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entreprises contraires à ses vnes, ou qui compromettaient sa tranquillité.

Lorsque Bernadotte quitta définitivement les départements de l'Ouest, il emporta l'estime de tous les partis qu'il avait rapprochés ; la rébellion était entièrement éteinte dans ces contrées : elle n'y reparut plus.

Dans lintervalle qui s'écoula entre la pacification de l'Ouest et la guerre de 1 8o5, nous trouvons parmi nos documents un récit qui prouve que si l'on peut contester, en quelques points, le parallèle établi entre Bonaparte et Bernadotte , on est au moins forcé de convenir que le dernier fut l'égal du premier dans la confiance aux pressentiments , et dans une certaine foi à la prédestination.

La Louisiane avait été cédée à la France par un traité signé à Saint-Ildephonse le i*' mai 1801 ; le premier consul, obsédé par une sorte d'instinct qui lui montrait sans cesse Bernadotte en opposition avec ses projets, songea à s'en débarrasser , en le jetant avec honneur hors de sa sphère : il lui offrit donc le gouvernement de cette colonie. Bernadotte accepta sur-le-champ, et persista dans son acceptation malgré toutes les représentations de ses amis , qui regret-

talent de le voir s'éloigner de la France. Ce gouvernement lui convenait sons tous les rapports. Il se Hâtait d"y trouver le moyen de se soustraire à la domination de Bonaparte , comme il en avait assez souvent témoigné le désir; il y voyait aussi un chemin ouvert à cette élévation qu il rêvait depuis son enfance. Bernadotte possédait, d ailleurs 5 des notions aussi exactes qu'étendues sur la population et les ressources qu'offrait le pays où il allait commander. Cette grande contrée au sol fertile qui , perdue jusqu'alors pour la culture et la civilisation , n'avait servi qu'à nourrir quelques hordes sauvages, allait, sous sa direction, devenir florissante, par les faciles débouchés qu'offraient la rive droite du Mississipi et les ports qui commandent le golfe du Mexique. La Louisiane, enfin, apparaissait à Bernadotte comme le siège d'une domination qu'il lui serait facile d'agi andir. Il demandait au consul six mille hommes, nourris et soldés pendant deux ans, et luioffraitde les prendre ensuite à sa charge. Bonaparte se montrait disposé à accéder à ses demandes; mais les affaires s 'embrouillaient avec l'Angleterre ; il abandonna ce projet , et se décida à vendre la Louisiane aux États-Unis.

ROI DE SLÈDE ET DE NORVEGE. 2n3

Ce fut pour le général Bernadotte un des plus grands chagrins qu'il eût éprouvés de sa vie. Le consul clierclia à le consoler, sans oublier son but principal : celui d'éloigner un lieutenant incommode. Il lui proposa d'aller à Wasingthonpour terminer les négociations commencées avec Jefferson , et d'y rester en qualité d ambassadeur de France aux États-Unis. Tout, cette fois, était bien convenu, et le départ ne pouvait manquer d'être prochain.

La frégate qui devait porter Bernadotte dans le nouveau monde était prête à le recevoir, au port de La Rochelle; une partie de ses effets y avait été déjà transportée; il partit de Paris pour aller à sa terre de la Grange prendre sa femme et son fils, ne doutant plus que ses destinées ne le fixassent en Amérique pour le reste de sa vie. Le colonel Gérard, son premier aide-de-camp et son ami, avait voulu suivre sa fortune; ils étaient tous les quatre dans la même voiture, qui venait de passer la grille. Le général jeta un dernier regard sur sa demeure , en disant : « C'est sans doute pour la dernière fois que je vois cette belle terre.

» — Je ne le crois pas, mon général, )> répondit le colonel Gérard; et ces mots furent prononcés d'un ton qui semblait provenir de quelque notion 1. ^8

secrète. (( Comment tu ne le crois pas ! reprit avec vivacité le général ; et quel motif as-tu pour en douter? )) Madame Bernadotte, qui n'était pas aussi flattée que son mari d'aller en Amérique, ne se montra pas moins empressée de demander au colonel le fond de sa pensée. fr J'étais, il y a quelques jours, leur dit Gérard, chez une de mes parentes qui s intéresse beaucoup à moi ; un si long voyage i'afiligeait; elle s'exagérait les dangers de mer auxquels j'allais être exposé .

)) Elle me parla d'une vieille femme dont les prédictions étaient fort remarquables , disaiton, en ce qu'elles s'accomplissaient ordinairement. Ma parente voulut consulter cette pythonisse; par condescendance, je consentis à l'accompagner chez elle. Après lui avoir parlé /aguement de mon prochain départ pour des contrées outre mer, elle lui demanda si je reviendrais jamais en France. La sibylle répondit: « Consolez -vous, le départ de votre parent )) n'aura pas lieu, ni celui de son général : des n événements imprévus y mettront obstacle, » et vous le reverrez plus tôt que vous ne pen- » sez. » Ma parente m'a montré tant de confiance en cette prédiction, qu'elle a fini par me

ROI DE SL'ÈDE KT Dt .NORVÈGE. 2^5

faire partager sa crédulité : j'ai le pressentiment que nous reverrons la Grange. — Oli! ma foi, reprit le général, au ton de ta première ouverture, je m'attendais à quelque raison plus sérieuse. » Madame Bernaddtte , qui aurait Lien voulu que les paroles du colonel eussent été mieux fondées, perdit son illusion d'un moment, et l'on finit par en rire en continuant la route.

Dès son arrivée à La Rochelle, le général apprit qu'une dépêche télégraphique, arrivée la veille, lui enlevait la frégate promise, et qu'elle allait transporter le général Ernouf à la Guadeloupe , où une insurrection venait d'éclater. Dans la nuit même, Bernadotte reçut un courrier du ministre de la marine qui , en l'informant de cette décision du premier consul , lui annonçait qu'une autre frégate, armée et équipée à Brest, viendrait incessamment le prendre à La R.ochelIe, pour le conduire à sa destination. Le généi'al communiqua en riant cette dépêche à son aide-decamp : (c Voilà , lui dit-il , l'événement imprévu prédit par ta sihylle ; mais il n'ahoutit qu'à nous faire passer ici quelques jours ennuyeux.

Cependant la frégate qui devait venir prendre Bernadotte à La Rochelle reçut , en sortant

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de Brest, le signal de rentrer : elle devait maintenant porter à Saint-DonuDgue environ deux millions pour fournir aux besoins les plus pressants de l'armée. Un officier, débarqué au Havre, avait appris au premier consul l'état de détresse où se trouvait alors Rocliambeau, et l'urgente nécessité de lui fournir les moyens de conserver cette colonie. Le ministre Decrès, en informant le général ambassadeur de ce nouveau retard, lui annonça qu une frégate en réparation à Rocbefort serait bientôt prête à prendre mer ; que le préfet maritime avait ordre de presser les réparations , et d'exécuter ce que le général lui prescrirait pour la distribution et l'arrangement intérieur. Bernadotte se rendit àRocliefort, afin de s'aboucher avec ce fonctionnaire , et de voir par lui-même en quel état se trouvait la frégate qu'on lui destinait. Le préfet assura que sous quatre jours, elle pourrait mouiller entre La Rocbelle et l'île d'Aix.

Rentré à La Rochelle, Bernadotte dit gaiement à Gérard : « Voilà bien encore un accident imprévu prédit par la devineresse ; mais nous n'en irons pas moins en Amérique , et tu ne reverras pas la Grange. — Qu'en savons nous? répondit

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le colonel : nous en sommes au second obstacle inattendu, n'en peut-il arriver un troisième? » Gérard parlait encore lorsqu'on annonça le commandant de la place , qui remit au général ses lettres de Paris , avec le Moniteur. Par ces dépêches, Bernadotte apprit que la négociation qu'il allait suivre à Wasingtbon était terminée, et que la Louisiane était définitivement cédée aux Etats-Unis. Le Moniteur lui apprit la déclaration de guerre de l'Angleterre à la France. <i Oh! pour le coup, s'écria-t41 en s'adressant à son aide-de-camp, je veux donner raison à ta sibylle : prépare-toi à partir sur-le-champ pour porter au premier consul la lettre que je vais faire; » et il écrivit. « A mon retour de Pioche- )) fort à La Rochelle, j'apprends des événements » qui me font regarder ma mission en Améri- » que comme terminée , et je vois , dans le )) Moniteur y que l'Angleterre déclare la guerre )) à la France. J'offre au gouvernement m.es )) services et mon épée ; je partirai demain pour » Paris. » Une heure après, le colonel Gérard était en route; le général partit le lendemain avec sa femme et son fils.

Le premier consul n'apprit pas sans colère que Bernadotte eût pris si lestement son parti ,

3j8 HISTOIRE DE CHARLES XIV,

et qu'il revint à Paris sans son ordre. Joseph, sa femme et sa famille parvinrent à l'apaiser ; le général conserva son traitement de commandant en chef; mais il n'eut pas en ce moment de nouvelle destination.

Les amis et les parents s'intéressèrent vivement à remettre Bernadette en bon accord avec le premier consul. Bonaparte n'était organisé ni pour la haine ni pour la crainte ; il désirait que toute sa famille, pour être forte, fût toujours unie. Lorsque le Béarnais paraissait aux Tuileries, il lui faisait un accueil bienveillant; le regardant comme un homme propre aux grandes choses , mais tourmenté par une ambition qui ne trouverait jamais sa place dans la sphère d'une domination absolue.

Le général et son aide-de-camp avaient donc revu la Grange, et Bonaparte laissait au premier le temps de réfléchir sur les vicissitudes des choses humaines et sur les prédictions. Dans cette période d'inaction , qu'il supportait avec peine , Bernadotte dit un jour à son ami : (( Eh! )) comment va ta vieille devineresse, qui nous ^) avait si bien prédit notre retour ici? — Ma » foi, général, je n'en sais rien; mais j'avoue » que j'ai souvent pensé à cette prophétie...

)) On m assure qu'elle en a fait depuis qui n'ont » pas été moins exactes. . . Aujourd'hui que tout » prend une marche si extraordinaire (janvier » i8o4), il serait curieux de savoir ce qu'elle » aurait à vous raconter?... Voulez-vous faire )) sa connaissance? — Parbleu! volontiers, ré- » pondit le général . . . Informe-toi de sa demeure, » et prends tes mesures pour que nous puissions » la voir sans être reconnus. )>

Aux jour et heure donnés par la pythonisse, Bernadotte et Gérard arrivèrent à un logement de médiocre apparence . Le colonel présente son ami comme un négociant très-riche , qui fait de grandes entreprises commerciales sur diverses places de l'Allemagne , et qui désire savoir si elles réu^ssiront. La vieille femme , toisant le général d un air d incrédulité , dispose son tarot, paraît bientôt plongée dans de profondes contemplations, et garde longtemps le silence. Levant enfin les yeux sur Bernadotte : « Mon- )) sieu.r, lui dit-elle, vous n'êtes pas négociant : n vous êtes militaire, et même dans les hauts » grades. » Sur les assurances qu'cm lui donna du contraire , elle sourit en hochant la tête , et continua : (( Eh bien! monsieur, si vous vous » livrez à des opérations de com-merce , le succès

T.So HISTOIRE DE CHARLES XlVj

)) ne couronnera pas vos entreprises , et vous )) serez forcé de les abandonner pour suivre la » route qui vous est tracée. )> Elle reprend les cartes , les examine de nouveau , et paraît les combiner avec une grande attention. « Mon- » sieur, poursuit-elle, non-seulement vous êtes )) dans les hauts grades militaires, mais vous )> êtes ou vous serez parent de V empereur. — » De quel empereur? s'écrièrent à la fois les » deux consultants. — Je voulais dire du pre- )) mier consul... mais bientôt vous le verrez em- )) pereur. » Puis ses doigts se promènent sur les points cabalistiques dont la table est couverte , et elle paraît frappée d'une nouvelle vision. (( Oui , dit-elle, il sera empereur ! . . . Mais voilà » quelques nuages qui vous séparent. » Bernadotte jette un regard d'intelligence sur Gérard. La devineresse poursuit : (( Il n'a pourtant pour )) vous aucun éloignement, et vous éprouvez » de l'affection pour lui. . . Ab ! comme son étoile )) monte! )) La vieille s'arrête un instant , et sa figure semble s'allonger de surprise... (( Mon- » sieur ! reprend-elle avec feu , il faut éviter de )) vous brouiller avec lui, car il sera bien puis- » sant... Il verra tout le monde à ses pieds... )) El VOU.S , loin , bien loin de lui , vous serez

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» roi. . . Oui , répète-t-elle , en grossissant sa voix , » vous serez roi... )) Et la suspension se prolongeant: (( ElibienI lui dit le colonel. — Je n'en puis )) annoncer davantage, car je ne vois plus rien, » murmura la vieille avec humeur, en ramassant brusquement tout son grimoire , et paraissant accablée de fatigue.

Le général et son aide-de-camp étaient entrés chez cette femme, croyant y trouver un sujet de plaisanterie ; ils en sortirent sérieux et pensifs. Bernadotte fut d'abord tenté de croire qu'il y avait quelque mystification dans ce qui venait de se passer; mais l'attachement et la loyauté du colonel lui firent repousser une telle supposition. Ils se sont bien souvent rappelé cette scène : ni le roi ni le maréchal n'ont pu l'oublier * .

Quelques mois après ce que nous venons de raconter, Bonaparte acheva d'anéantir cette république , dont le nom devait traîner deux ans encore dans les almanachs , comra^e une vaine dérision. La voix du héros de cette histoire fut certainement l'une des dernières qui

' Cette singulière anecdote a été confirmée tout récemment , et par le roi de Suède et par M. maréchal Gérard, à la mémoire de qui Sa Majesté en avait référé.

osèrent revendiquer l'effet des promesses du 18 brumaire au matin, et la conservation de ce gouvernement populaire si chèrement acquis, si malheureusement abandonné. Bernadotte s'était élevé aussi , dans le conseil d'état , contre le concordat , c|ui pouvait ressouder un jour les chaînes sacrées de la France , et contre la Légion-d'Honneur , ordre quasi-chevaleresque , qui venait étendre ses nouveaux parchemins sur le pacte civique qu'une génération traçait depuis dix ans avec son sang.