MAUVAIS ÉTAT DE L'ARMÉE

du Parlement à l'impuissance, et assez passionné pour tout risquer en donnant cet avantage à l'ennemi commun.

Déjà aussi, et sous l'empire des mêmes passions, naissait sans bruit une nouvelle armée. Dans ces petits combats qui, en dépit des négociations et des lenteurs entre Oxford et Londres, se renouvelaient partout chaque jour, les parlementaires, depuis l'affaire de Brenlford, avaient essuyé de fréquents revers. La cavalerie royale surtout frappait la leur d'épouvante, et la cavalerie étai^ encore, comme aux temps féodaux, l'arme considérée et décisive. Hampden et Cromwell s'entretenant un joui* de cette infériorité de leur parti : « Que voulez-vouaj; « dit Cromwell, vos cavaliers sont pour la plupart d'an- « ciens domestiques hors d'âge, des garçons de cabaret « et autres de même sorte ; les leurs sont des fils de gen- « tilshommes, des cadets et des gens de qualité. Pensez- « vous que des drôles de basse espèce comme les vôtres u aient dans l'âme de quoi tenir tête à des gentils- « hommes pleins de résolution et d'honneur? Ne prenez « pas mal ce que je vous dis, et je sais que vous ne le « prendrez pas mal; mais il faut que vous ayez des « hommes animés d'un esprit capable de les faire aller « aussi loin que peuvent aller des gentilshommes : « autrement, je suis sûr que vous serez toujours battus, a — Vous avez raison, dit Hampden, mais cela ne se « ])eut. — J'y puis faire quelque chose, reprit Crom'>vell, « et je le ferai; je lèverai des hommes qui auront la « crainte de Dieu devant les yeux, et qui apporteront

« quelque conscience dans ce qu'ils feront ; et je vous ré- « ponds qu'ils ne seront point battus ' . » Il parcourut en elfet les comtés de TEst^ recrutant des jeunes gens, la plupart connus de lui et qui le connaissaient, tous francstenanciers ou fils de francs-tenanciers, pour qui la solde n'était pas un besoin ni la seule oisiveté un plaisir, tpus fanaliques fiers et durs, engagés dans la guerre par conscience et sous les ordres de Cromwell par confiance en lui : « Je ne yeux pas vous tromper, leur disait-il, ni « vous faire croire, comme le porte ma commission, « que vous allez combattre pour le Roi et le Parlement : « si le Roi se trouvait en face de moi, je lui tirerais mon « coup de pistolet tout comme à un autre ; si votre con- « science ne vous permet pas d'en faire autant, allez « servir ailleurs'.» La plupart n'hésitaient point, et à peine admis, toute mollesse de la vie bourgeoise et toute licence de la vie des camps leur étaient également interdites; astreints à la discipline la plus sévère, tenus de bien panser leurs chevaux, de nettoyer avec soin leurs armes, couchant souvent en plein air, passant presque sans relâche des exigences du service aux exercices de la piété, leur chef voulait qu'ils se dévouassent à leur métier comme à leur cause, et qu'à la libre énergie du

i Cette conversation est rapportée dans un pamphlet du temps, intitulé: Monarchy asserted to he the hest form of government, in a conférence at Wkitehall lehoeen Oliver and a Committee of Parliament, publié à Londres en 1660, in-8, p. 38.

* Memoirs of the Protectoral houscj etc., par Mark Noble, t. I, p. 271, édition de 1787.

fanatisme s'unît en eux la fermeté ponctuelle du soldat'. Quand la campagne se rouvrit^ quatorze escadrons de tels volontaires, formant un corps d'environ mille hommes^ marchaient sous les ordres de Croimvell "^

Un mois se passa presque sans événements. La prise de Reading, si peu comptée à Londres, avait jeté le trouble dans Oxford, et le Roi, loin d'agir, délibérait s'il ne fuirait point. Le Parlement, embarrassé de ses dissensions, s'en occupait plus que de ses ennemis. Tantôt il essayait de donner à tous ses adhérents , violents et modérés, politiques et dévots, quelque satisfaction; tantôt des résolutions décisives, emportées à grand'peine par un parti, demeuraient sans effet et comme abandonnées d'un commun accord. Les presbytériens réclamaient depuis longtemps, et on leur avait promis une assemblée de théologiens pour réformer enfin l'Église : elle fut convoquée ^; mais le Parlement en nomma lui-même les cent vingt et un membres : trente laïques, dix lords et vingt membres des Communes, leur furent adjoints avec les honneurs de la préséance ; des ecclésiastiques d'opinions fort diverses y furent appelés ; et, dépourvue d'autorité comme d'indépendance, l'assemblée n'eut pom: mission que de donner son avis sur les questions que les Chambres, ou l'une d'elles, jugeraient à propos

» Whitelocke, p. 68. — Mercurius pragmatims, numéro du 30 mai 1648. — Bâtes, Elenchus motuumnuperorum, part. II, p. 220.

2 May, Hist. du Long Pari., t. II, p. 199, dans ma, C ollectîon,

3 Par une ordonnance du Parlement du 12 juin 1643, et elle ouvrit ses séances le l"juillet suivant.

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de lui soumettre ^ Une accusation de haute trahison fut intentée contre la Reine, et personne n'éleva la voix pour s'y opposer; mais après que Pym l'eut portée à la Chambre haute ' , on n'en entendit plus parler. L'absence du grand sceau entravait chaque jour l'administration de la justice et I^eaucoup d'affaires publiques et privées. Pour faire cesser ces inconvénients, surtout pour s'approprier les attributs légaux de la souveraineté, les Communes ordonnèrent qu'un nouveau grand sceau serait préparé '; mais les Lords s'y refusèrent, plus effrayés d'usurper les marques du pouvoir souverain que de l'exercer sans cette sanction ; et les Communes jugèrent prudent d'ajourner leurs instances *. Quelquefois les partis, votant ensemble avec des intentions diverses, se réunissaient dans une fausse et stérile unanimité; plus souvent, de force à peu près égale, ils se réduisaient réciproquement à l'impuissance , et semblaient attendre qu'un événement extérieur vînt les contraindre à se rapprocher ou les séparer sans retour. Le 31 mai, jom- de jeûne, dans l'église de Sainte-Marguerite de Westminster, les deux Chambres assistaient au sermon ; un billet fut apporté à M. Pym, qui se leva aussitôt ; à l'oreille et à voix basse, une conversation fort animée s'engagea autour de lui, et sans attendre la fin

1 Neal, Hist. ofthePuritans, t. III, p. 43 etsuiv. « Le 23 mai 1643. Rusliworth, part. III, t. II, p. 321. 3 Vers le milieu de mai 1643.

» Parliam. Hist., t. III, col. 115, 117.— May, Hist. du Long Pari., t. II, p. 146 et suiv.

du service, il sortit précipitamment avec les principaux de ses collègues, laissant les assistants dans un trouble égal à leur ignorance et à leur curiosité K

Après le sermon , les Chambres se réunirent, et le public apprit qu'un grand complot venait d'être découvert : plusieurs lords, disait-on, plusieurs membres des Communes et beaucoup de bourgeois de la cité y avaient pris part; ils se proposaient d'armer les royalistes, de se saisir de la Tour, des magasins, des principaux postes, d'arrêter les chefs des deux Chambres, et d'introduire enfin dans Londres les troupes du Roi, Ce même jour, 31 mai, avait été, désigné pour l'exécution. Du reste, tout serait bientôt éclairci, car im comité d'enquête était nommé, et déjà ou parlait de plusieurs personnes arrêtées sur son commandement *.

Dans la nuit, en effet, et le lendemain, Edmond Waller % membre des Communes et poëte déjà célèbre; M. Tompkins, son beau-frère, naguère attaché à la maison de la Reine; M. Challoner, riche bourgeois et plusieurs autres furent arrêtés et interrogés. Tous avouèrent, avec plus ou moins de détails, un complot trèsréel, quoiqu'il n'eût pas, pour tous les conjurés, la même étendue et le même dessein. Les uns n'avaient songé qu'à se refuser au payement des taxes ^our con-

i Clarendon, Hist. oftherelell, t. VI, p. 66.

2 Id. ibid., p. 66.—State-Triah, t. IV, coL 637.

3 Né le 3 mai 160D, à Coleshiil, dans le comtéde Herfford, mort le 21 octobre 1687.

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traindre le Parlement à la paix ; les autres voulaient présenter aux Chambres, en grand nombre et de concert, des pétitions pacifiques; d'autres avaient simplement assisté à quelques réunions, ou concouru à la rédaction de certames listes sur lesquelles on inscrivait les noms de tous les citoyens connus, en les distribuant en trois classes, les bien pensants , les modérés et les ennemis. relais à travers tant d'actes d'inégale importance et de motifs dilîérents, le complot, depuis longtemps formé, s'était aggravé chaque jour. On se souvint alors que, plus de trois mois auparavant, dans une de ces négociations si souvent reprises et rompues, Waller avait été au nombre des commissaires envoyés à Oxford, et que le jour de leur présentation, comme il se trouvait le dernier en rang, le Roi l'avait accueilli avec une grâce particulière, lui disant : «M. ^y aller, quoique le dernier, vous n'êtes « pas le pire ni le moindre dans ma faveur*. » Depuis cette époque, une correspondance assidue avait eu lieu avec Oxford; des négociants royalistes*, qui avaient fui Londres pour échapper aux poursuites des Cliambres, en étaient les principaux agents; un nommé Hall habitait secrètement à Beaconsfleld , chargé de transmettre les messages ; lady Aubigny, à qui le Parlement avait permis d'aller à Oxford pour ses affaires, en a\ait rapporté, dans un petit coifre, une commission du Roi autorisant quelques-uns des conjurés à lever des hommes et de l'ar-

* Whitelocke, p. 66.

* Sir Nicolas Crisp, sir George Benyon. etc.

genf en son nom , tout récemment enfin on avait fait dire à Hall que « le grand vaisseau était arrivé aux « dunes, » c'est à àîve que tout était prêt ; et il en avait donné avis à lord Falkland, qui avait répondu : « Qu'on « se presse donc, car la guerre devient tous les jours « plus difficile à arrêter *. »

C'était plus qu'il n'en faut à la justice des partis, et le Parlement , s'il eût voulu , eût pu en croire davantage. Saisi d'un désir honteusement passionné de sauver sa vie, \\'aller demandait à la racheter, n'importe à quel prix; argent, aveux, dénonciations, il prodiguait tout, s'ad ressaut aux plus obscurs comme aux plus puissants protecteurs, suppliant tous les fanatiques en crédit de venir entendre l'humble profession de son repentir, prêt à exagérer la gravité du complot, comme à Oxford peut-être il avait grossi naguère le nombre et le crédit des conspirateurs. Les lords Portland et Conway avaient reçu de lui quelques confidences, il les dénonça; le comte de Northumberland et beaucoup d'autres furent compromis par ses réponses *. Quoique peu de gens se fussent portés à des actes légalement coupables, beaucoup avaient connu et approuvé ce qui se préparait. Mais le Parlement, avec une courageuse sagesse, ne voulut abuser, contre ses ennemis, ni de leur imprudence, ni de la bassesse de leur complice, et sut croire

» State-Triah. t. IV, coL 626-631. — Clarendon, Hist. of the rebelU t. VI. p. 57-79.

2 May, Hist. du Long Pari., t. II, p. 142, dans ma Collection. — Clarendon, Hist. ofthereheU., t. VI, p. 66.

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que la justice suffisait à sa sûreté. Sept personnes seulement furent traduites devant un conseil de guerre; et sur cinq condamnés, Challoner et Tompkins subirent seuls leur arrêt. Ils moururent en hommes de cœur', mais sans se croire ni se prétendre des martyrs, témoignant même, avec une touchante sincérité, quelque incertitude sur la bonté de leur cause : « J'ai prié Dieu, « dit Challoner en montant sur Téchafaud, que si ce « dessein ne devait pas être à son honneur, il nous le « fît connaître; Dieu m'a entendu. — Je suis bien aise, « dit aussi Tompkin?. que le complot ait été découvert; « il aurait pu avoir de fâcheux résultats'. » Quant à Waller, condamné également, on lui fit grâce de la vie, pour payer ses aveux, par le crédit de quelques-uns de ses parents, de Cromwell entre autres, son cousin, peut-être aussi par un reste d'égard qui s'attache encore au talent, quand même il ne sert qu'à illustrer la lâcheté '.

Quelques jours les chefs des communes se flattèrent que la découverte et le châtiment de ce complot jetteraient le trouble dans Oxford, intimideraient à Londres les royalistes, suspendraient les dissensions des Chambres, tireraient enfin leur parti des embarras où son énergie se consumait sans fruit. Mais ces espérances furent bientôt déçues; à peine les actions de grâces

1 Le 5 juillet 1643.

2 State-Trials.t. IV, col. 632-635.

3 76id., col. 635-638.— May, Hist. âuLongParJ.,t. II, p. 140, dan» ma Collection.