PROGRES DE LA TYRANXIE

réesS faisaient souffrir le peuple, et Tirritaienl encore plus par l'inique et désordonnée répartition de leurs profits. L'extension des forêts royales, cet abus qui avait si souvent fait lever en armes les barons de la vieille Angleterre , devint si rapide que la seule forêt de Rockingham fut portée de six à soixante milles de circuit ; et en même temps on recherchait, on punissait par d'énormes amendes les moindres empiétements des citoyens*. Des commissaires parcoururent les comtés, mettant en question, ici les titres des possesseurs d'anciens domaines de la couronne , là le taux des émoluments attachés à certains emplois, ailleurs le droit des bourgeois à bâtir de nouvelles maisons, ou celui des agriculteurs à changer leurs terres à blé en prairies ; et ils s'appliquaient, non à réformer les abus, mais à en vendre cher la continuation ^ Les privilèges, les désor-

1 Voici une liste encore incomplète des denrées mises alors en monopole : le sel , le savon, le charbon, le fer, le vin, le cuir, l'amidon, les plumes, les cartes et les dés, le feutre, la dentelle, le tabac, les tonneaux, la bière, les liqueurs distillées, le pesage du foin et de la paille dans Londres et Westminster, les harengs saurs, le beurre, la potasse, les toiles, le chiffon à papier, le houblon, les boutons, les cordes à boyau, les lunettes, les peignes, le salpêtre, la poudre à tirer, etc.

- Lord Salisbury fut condamné, pour ce motif, à 20,000 liv. st. d'amende (500,000 fr.), lord Westmoreland à 19,000 liv. st. (475,000 fr.), sir Christophe Hatton à 12,000 liv. st. (300,000 fr.), lord Newport à 3000 liv. st. (75,000 fr.), sir Lewis Watson à 4000 liv. st. (100,000 fr.), etc. [Strafford's Letters, t. IL p. 117. —Pari. Hist., t. II, col. 642).

* May, Hist. du Long Pari., t. I, p. 43, dans ma Collection,— Rushworth, part. II, t. II, p. 915 et suiv.

dres de tout genre étaient,entre le Roi et ceux qui les exploitaient, un sujet continuel de honteux marchés. On trafiquait même de la sévérité des juges; ils infligeaient, sous le moindre prétexte, des amendes inouïes, qui frappaient de terreur ceux que pouvaient menacer de semblables poursuites, et les décidaient à s'en racheter d'avance à prix d'argent. On eût dit que les tribunaux n'avaient plus pour mission que de fournir aux besoins du prince ou de ruiner les adversaires de son pouvoir \ Le mécontentement semblait-il, dans quelque comté, trop général pour que de tels procédés y fussent aisément praticables : on en désarmait la milice; on y envoyait des troupes que les habitants étaient tenus, nonseulement déloger et de nourrir, mais encore d'équiper. Pour n'avoir pas payé ce qu'on ne devait point, on était mis en prison; on sortait de prison en en payant partie, plus ou moins, selon la fortune , le crédit ou le savoirfaire des opprimés. Impôts, emprisonnements, jugements, rigueurs ou faveurs, tout était arbitraire; et l'arbitraire s'étendait de jour en jour , sur les riches parce qu'il y avait profit, sur les pauvres parce qu'il n'y avait pas danger. Enfin, quand les plaintes devenaient si vives que la cour en concevait quelque alarme, les magistrats qui les avaient excitées achetaient à leur tour

« On trouve , en réunissant les amendes prononcées durant cette époque, au profit du Roi, dans les principales poursuites intentées au nom de la couronne, une somme de plus de six millions. (Voyez les Eclaircissements et pièces historiques, à la fin de ce volume, n<> IV.)

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